Los legisladores del estado de Texas celebrarán este jueves la primera de las que probablemente serán muchas audiencias en respuesta al apagón que afectó a Texas la semana pasada. Discutirán lo ocurrido y cómo evitar que se repita. También utilizarán un montón de jerga que casi nadie entiende.
Para los que quieran seguir el tema, aquí les compartimos un glosario de términos que probablemente escucharán mucho en los próximos meses. Esperemos que te ayude a desmitificar el salvaje mundo de la generación y distribución de energía en Texas.
La red (eléctrica): es un conjunto físico de líneas de transmisión y componentes que mueven la electricidad por todo el estado. En Texas, diferentes empresas privadas producen, compran y venden electricidad en la red. Esto se llama un mercado desregulado. Piensa en la red como en una gran casa de subastas. Oirás hablar de comprar o vender energía "a" o "en" la red. Como verás a continuación, esta casa de subastas también tiene un subastador.
Independencia de la red de Texas: algo que hace único a Texas es que es el único estado de EEUU con su propia red independiente. Está gestionada por el Consejo de Fiabilidad Eléctrica de Texas (o ERCOT en inglés, busca más abajo) y proporciona electricidad a cerca del 90% del estado.
Esa independencia tiene un costo. Hay pocas conexiones entre la red de Texas y otras redes nacionales. Eso significa que el estado no puede obtener mucha energía de otros lugares si es necesario. Los dirigentes de Texas lo han mantenido así para evitar la regulación federal.
Mercado energético desregulado: el mercado energético de Texas está desregulado, lo que significa que diferentes empresas generan electricidad para venderla a otras empresas que luego la venden a los consumidores. En otras partes de Estados Unidos, una gran empresa genera electricidad y la vende a los consumidores. Si esta empresa no es de propiedad pública, está muy regulada. En Texas, hay algunos grupos, como las empresas municipales, que pueden generar, comprar y vender electricidad. Pero, en su mayor parte, estas funciones están repartidas.
Generadores: son empresas que poseen cualquier cosa que produzca electricidad. Pueden ser centrales de gas, parques eólicos, centrales nucleares o cualquier otra cosa que genere electricidad y se la venda en la red.
Proveedores de electricidad al por menor (REP, en inglés): son empresas privadas que compran la electricidad de la red a los generadores y la venden a los consumidores. Los dos mayores proveedores de electricidad al por menor de Texas son TXU y Reliant. Sus empresas matrices, Vistra y NRG, suministran electricidad al 70% de los consumidores de electricidad de Texas y pronto podrían ser más.
Los partidarios del mercado desregulado consideran que los REP son proveedores de electricidad dinámicos e innovadores. Los críticos los consideran intermediarios que sólo quieren sacar tajada.
ERCOT: es el Consejo de Fiabilidad Eléctrica de Texas. A ERCOT se lo suele denominar "operador de la red" o "gestor de la red". Es un grupo sin fines de lucro facultado por la Comisión de Servicios Públicos de Texas para servir, esencialmente, como un controlador de tráfico aéreo y subastador de la red.
Se lo considera un controlador aéreo porque gestiona el flujo de energía a la red. Pero para ello, también tiene que actuar como subastador, fijando los precios para que los generadores ofrezcan su energía a la red para que otras empresas la compren.
Es importante señalar que la principal directiva de ERCOT no es hacer llegar la electricidad a los consumidores, sino "mantener la estabilidad de la red". Al ordenar el apagón, ERCOT estaba haciendo su trabajo.
Mantener la estabilidad de la red: la electricidad que llega a la red procedente de los generadores y la que sacan los consumidores debe estar siempre en equilibrio. Asegurar ese equilibrio se llama "mantener la estabilidad de la red". Si la oferta y la demanda se desequilibran, se produce un fallo catastrófico en la red. Para evitarlo, la opción de último recurso de ERCOT son los apagones planificados o controlados, también denominados "apagones rodantes" o "apagones rotativos", que se definen a continuación.
Fallo catastrófico de la red: es el que ocurre si la oferta y la demanda de electricidad en la red se desajustan. Básicamente, el desequilibrio fríe la red. Revienta los generadores eléctricos y las subestaciones, y arruina las líneas de transmisión. Los ingenieros dicen que pueden tardar semanas o meses en volver a alimentar la red después de un fallo de este tipo. Por eso, según ERCOT, los apagones de la semana pasada eran necesarios. Eran preferibles a un fallo catastrófico de la red.
Carga: en la jerga técnica es el modo al que se llama la electricidad en la red.
Corte de carga: significa cortar la energía de la red, normalmente para equilibrar la oferta y la demanda del sistema. Esto es lo que ERCOT ordenó a las empresas y servicios públicos que hicieran, dando lugar a los apagones. La alternativa habría sido un fallo catastrófico de la red.
Apagones planificados, apagones programados, apagones continuos o apagones rotativos: es lo que se supone que ocurre cuando un operador de la red corta intencionadamente el suministro eléctrico ("se deshace de la carga") para mantener la estabilidad de la red.
La idea es que los cortes de energía se vayan rotando por el sistema para que ningún consumidor se quede sin energía durante demasiado tiempo. Obviamente, eso no es lo que ocurrió la semana pasada en Texas. ERCOT dice que la cantidad de electricidad que necesitaba cortar era tan grande, que los apagones no pudieron ser "rotados".
Comisión de Servicios Públicos de Texas: es el principal ente regulador estatal en lo que respecta a la red eléctrica. Entre otras cosas, regula a los proveedores de electricidad al por menor y a las empresas de transmisión y distribución de electricidad. La Comisión de Servicios Públicos también supervisa a ERCOT.
El gobernador es quien nombra a los miembros de la comisión.
La Comisión de Ferrocarriles de Texas: esta extraña agencia estatal no tiene nada que ver con los ferrocarriles. En cambio, regula la industria del petróleo y el gas en Texas.
Una de las causas del apagón de febrero fue que se congelaron los pozos de gas natural y la infraestructura de las tuberías, por lo que no pudieron suministrar gas a las centrales eléctricas. Algunas personas creen que la Comisión de Ferrocarriles, que tiene autoridad reguladora sobre esos sistemas, debería ordenar que las infraestructuras estén mejor preparadas para el invierno.
Los comisionados de ferrocarriles son elegidos por los votantes de Texas en elecciones estatales.
Mercado de "sólo energía": en muchas partes del país, se paga a los propietarios de centrales eléctricas para que construyan plantas de energía sólo en caso de que se necesite su electricidad. Esto se llama "mercado de capacidad".
Las cosas no son así en Texas. Aquí, los propietarios de las centrales eléctricas sólo ganan dinero cuando venden electricidad. Esto se llama un mercado de "sólo energía". En este tipo de mercado, los generadores de electricidad se ven incentivados a construir centrales eléctricas cuando ven que el valor de la electricidad es alto en la red. Eso suele ocurrir cuando la electricidad escasea y la demanda es alta.
Algunos han dicho que los apagones podrían haberse evitado si tuviéramos generadores de electricidad adicionales en caso de emergencia. Otros han señalado que las plantas de gas natural adicionales no habrían servido de nada, porque los pozos de gas se congelaron.
Márgenes de reserva eléctrica o capacidad: no se trata de la cantidad de electricidad en la red, sino de la cantidad extra disponible para la red en caso de necesidad. Los operadores de la red siempre quieren un buen margen de reserva de electricidad en caso de que la demanda de energía aumente. En Texas, hay un conflicto porque la escasez de electricidad desempeña un papel importante en el mercado.
Como ya se ha dicho, en algunos lugares, el público paga a las compañías de energía para que construyan centrales eléctricas en caso de emergencia. En Texas, las compañías eléctricas sólo cobran cuando venden electricidad, por lo que la electricidad tiene que ser lo suficientemente valiosa como para construir una central eléctrica. El valor es mayor cuando es escasa. Esa escasez es necesaria para animar a las empresas a construir centrales eléctricas.
Precios de escasez: cuando la electricidad en la red es escasa y la demanda es alta, el valor de la electricidad aumenta. Esto se llama precio de escasez. El precio de escasez desempeña un papel importante en la red de Texas porque motiva a los generadores a construir más centrales eléctricas y los incentiva a aportar más electricidad a la red.
Esto significa que Texas ha funcionado históricamente con un "margen de reserva" de electricidad mucho menor que muchas otras redes.
¡Y hay mucho, mucho más!
Esta lista no es ni mucho menos exhaustiva, pero esperamos que te ayude a entender el debate político sobre la gestión de la red de Texas. Es probable que la actualicemos. Nota: no utilices esta lista como parte de un juego con bebidas mientras ves las audiencias. ¡Podrías tener un apagón personal o algo peor!
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