Una nueva ley de Texas pretende que más alumnos reciban clases avanzadas de matemáticas en la enseñanza media. Investigadores y defensores de la educación afirman que la medida aumentará el acceso a estos cursos avanzados, que, según los estudios, mejoran las posibilidades de los estudiantes de obtener un título más adelante.
El proyecto de ley 2124 del Senado, que el gobernador Greg Abbott convirtió en ley el mes pasado, exige que los distritos escolares y las escuelas concertadas matriculen automáticamente en matemáticas avanzadas en sexto curso a los alumnos de quinto curso que obtengan una puntuación del 40% superior en el examen estatal estandarizado de matemáticas. Las familias pueden optar por no matricular a sus hijos en la clase avanzada si así lo desean.
Los defensores esperan que la creación de un método estándar para que los sistemas escolares identifiquen a los alumnos que deben matricularse en matemáticas avanzadas hará que el acceso a esos cursos sea más equitativo. Una de las organizaciones que apoyaron esta legislación es E3 Alliance, un grupo con sede en Austin que trabaja con distritos escolares del centro de Texas para mejorar los resultados de los estudiantes. E3 descubrió que las políticas anteriores dejaban fuera a muchos alumnos negros e hispanos de quinto curso con los mejores resultados en matemáticas.
Kristen Hengtgen es analista política de The Education Trust, una organización sin ánimo de lucro que aboga por la equidad en la educación. Alabó la nueva ley de Texas y dijo que muchos más estudiantes están preparados para cursar matemáticas avanzadas de lo que creen los distritos escolares.
"Sin embargo, tradicionalmente los estudiantes son identificados para cursos avanzados a través de medidas subjetivas como la recomendación del profesor o la recomendación del consejero", dijo. "Y a menudo los profesores recomiendan a estudiantes que encajan en su idea personal de lo que es un estudiante avanzado, y a menudo son estudiantes que se parecen a ellos".
Con esta ley, Texas se une a otros cinco estados que tienen políticas de exclusión voluntaria, también conocidas como de inscripción automática: Carolina del Norte, Washington, Illinois, Colorado y Nevada. Hengtgen dijo que es muy importante que un estado tan grande como Texas aplique este tipo de política.
"Tendrá un impacto enorme", dijo. "El gran número de estudiantes que serán identificados para matemáticas avanzadas en Texas y en el país es muy emocionante".
Hengtgen dijo que los datos de estados como Carolina del Norte y Washington, que han tenido políticas de exclusión durante un tiempo, son muy alentadores.
"Muestran que hay más estudiantes en las clases avanzadas, que se reducen enormemente las diferencias raciales y demográficas, y que los promedios de los estudiantes no bajan cuando añadimos miles de estudiantes más a las clases avanzadas", dijo.
Cómo funciona la política de exclusión en el centro de Texas
Mientras que la nueva ley sólo tiene un mes, hay distritos escolares en el centro de Texas que han tenido políticas similares desde hace varios años. Uno de ellos es el Distrito Escolar Independiente Consolidado de Hays, situado al suroeste de Austin.
"En realidad, la gente no odia las matemáticas. Odian tener dificultades. Odian tener dificultades con las cosas".Jeremy Thoman, profesor del CISD de Hays
"Nos dimos cuenta de que queríamos abrir una puerta más amplia para incluir a más estudiantes que puntuaban a ese nivel, así que pasamos a una política de exclusión voluntaria hace unos tres años", dijo Derek McDaniel, responsable ejecutivo de currículo e instrucción del distrito.
Antes de aplicar la política de exclusión voluntaria basada en los resultados de la prueba de matemáticas STAAR (State of Texas Assessments of Academic Readiness o Evaluaciones de Preparación Académica del Estado de Texas), el distrito exigía a los alumnos que solicitaran las clases de matemáticas avanzadas. O bien un profesor los recomendaba, o bien sus padres abogaban por ellos, o bien los propios estudiantes intentaban que se les colocara en ese camino.
"Hace unos tres años, entre el 20% y el 22% de los alumnos se matriculaban en matemáticas avanzadas de quinto a sexto curso", explica. "Cuando pasamos a una política de exclusión voluntaria, ahora hemos aumentado esa cifra a entre el 35 y el 40 por ciento de un grupo que se matricula automáticamente en matemáticas avanzadas".
Jeremy Thoman, un profesor de matemáticas de sexto grado en el CISD de Hays, dijo que cuando los distritos no identifican a los estudiantes a los que les puede ir bien en matemáticas avanzadas, terminan aburridos en clases que son demasiado fáciles para ellos. Pero él sabe que inscribirse en un curso riguroso de matemáticas puede ser intimidante o incluso poco atractivo.
"En realidad, la gente no odia las matemáticas. Odian tener dificultades", dice. "Odian tener dificultades con las cosas. Cuando algo se te da bien, te encanta. Cuando algo no se te da bien, lo odias".
Con esto en mente, Thoman dice que dedica los primeros meses de cada curso escolar a tratar de aumentar la confianza de los estudiantes. Y dijo que la mayoría de los alumnos terminan por seguir con matemáticas avanzadas.
También dijo que no hay inconveniente para los estudiantes que no siguen ese camino para el resto de la escuela media. Señaló que el plan de estudios avanzado para sexto grado incluye conceptos que los estudiantes aprenden en séptimo grado.
"Si no lo hacen bien durante el sexto grado — se esforzaron y no funciona — van a séptimo grado después de haber visto la mayor parte de las cosas que iban a ver, y entonces tienen la oportunidad de dominarlas", dijo.
Acceso equitativo a las matemáticas avanzadas
E3 Alliance ha trabajado con el CISD de Hays y otros distritos escolares del centro de Texas en la implementación de políticas de exclusión voluntaria para matemáticas avanzadas. Jennifer Saenz, directora senior de E3 para iniciativas estratégicas y políticas, dijo que el grupo se preocupó después de que Texas eliminara el requisito de cuatro años de matemáticas en la escuela secundaria a partir del año escolar 2014-15.
La investigación de E3 Alliance ha encontrado que los estudiantes que toman cuatro años de matemáticas en la escuela secundaria tienen el doble de probabilidades de obtener una credencial postsecundaria, como un certificado, un título de asociado o una licenciatura. Los estudiantes cuyo cuarto año de matemáticas es un curso alineado con la universidad tienen seis veces más probabilidades de obtener una credencial postsecundaria.
"Así que al eliminar esos requisitos de matemáticas, nos temíamos que íbamos a graduar a estudiantes no preparados para entrar en la educación superior, pero lo más importante, no preparados para completar la educación superior", dijo.
Sáenz dijo que E3 trabajó hacia atrás para ver qué estudiantes estaban tomando cuatro años de matemáticas en la escuela secundaria. Resultaron ser estudiantes que tomaron matemáticas avanzadas en la escuela intermedia, culminando con Álgebra 1 en octavo grado.
"Así que entonces quisimos entender, bueno, ¿quién está tomando Álgebra 1 en octavo grado y quién puede tomar Álgebra 1 en octavo grado?", dijo. "Lo que encontramos es que esa decisión se determina para los estudiantes en quinto grado".
E3 encontró que los distritos escolares estaban utilizando una variedad de métodos para determinar quién debe comenzar a tomar matemáticas avanzadas en sexto grado. Mientras que algunos distritos estaban utilizando los datos de las pruebas estandarizadas, otros se basaron en las recomendaciones de los maestros y consejeros. Sáenz dijo que el mosaico de políticas estaba dejando fuera a muchos estudiantes negros e hispanos. En 2017, E3 observó cómo los estudiantes de octavo grado que tomaban Álgebra 1 calificaron en la prueba de matemáticas STAAR en quinto grado. Querían determinar si el 20% de los mejores puntajes participaron en clases de matemáticas avanzadas en la escuela intermedia.
"Lo que deberíamos haber visto es el 100% de todos los estudiantes en el quintil superior", dijo. "Y sin embargo, sólo vimos que el 33% de nuestros estudiantes negros [y] el 46% de nuestros estudiantes hispanos que habían puntuado dentro del quintil superior estaban realmente colocados en matemáticas avanzadas".
En comparación, el 90% de los alumnos asiáticos de quinto grado y el 75% de los alumnos blancos de quinto grado que obtuvieron puntuaciones dentro del 20% superior en la prueba STAAR de matemáticas fueron incluídos en matemáticas avanzadas.
Los distritos escolares como el CISD de Hays que han implementado políticas de exclusión de matemáticas basadas en los resultados de las pruebas estandarizadas han visto un grupo más diverso de estudiantes que toman matemáticas avanzadas.
"Hemos visto aumentar nuestros números de inscripción en matemáticas avanzadas para todos los grupos demográficos", dijo McDaniel. "Pero específicamente con los estudiantes de bajos recursos y los estudiantes de color, hemos visto un aumento en el número de estudiantes en matemáticas avanzadas".
Sáenz dijo que la política de exclusión voluntaria para las matemáticas avanzadas de la escuela intermedia utilizada en los distritos del centro de Texas también ha ayudado a aumentar el número de estudiantes bilingües emergentes que toman Álgebra 1 en octavo grado en seis veces desde 2017.
Preparar a los estudiantes para empleos mejor pagados
El proyecto de ley 2124 del Senado fue un proyecto de ley bipartidista que se aprobó en la sesión ordinaria de la Legislatura de Texas de este año. Fue una rareza en una sesión legislativa en la que hubo muchas divisiones sobre temas relacionados con la educación, desde los vales escolares hasta los libros de la biblioteca. Pero la representante estatal Donna Howard, demócrata de Austin, dijo que no fue difícil llegar a un consenso para este proyecto de ley basado en pruebas.
"Todos estamos mirando lo mismo y queriendo ir al mismo lugar y parecen tener la misma dirección en mente, y eso no siempre sucede aquí en el Capitolio", dijo.
Howard, que también fue miembro del consejo escolar del ISD de Eanes en la década de 1990, trabajó con el senador estatal Brandon Creighton, republicano de la zona de Houston, en la legislación.
"Con una mayoría de los estudiantes de Texas que no cumple con las expectativas de nivel de grado, tenemos que hacer lo que podamos como legisladores para asegurarse de que aumentamos el rigor y que mejoremos los resultados", dijo Creighton, quien preside el Comité de Educación del Senado.
Creighton y Howard dijeron que la nueva ley desempeñará un papel importante en la preparación de los estudiantes de Texas para carreras mejor pagadas que requieren cada vez más una credencial postsecundaria.
"Estamos escuchando una y otra vez a los directores ejecutivos y a los profesionales de contratación de las empresas que la mano de obra no está donde tiene que estar", dijo Creighton.
Howard dijo que es importante que los legisladores se aseguren de que sus electores tengan la oportunidad de ocupar los puestos de trabajo del futuro.
"La mayoría de ellos van a requerir algún tipo de credencial secundaria", dijo. "Esto los pone en el camino para hacerlo, y creo que es sólo para el bien de todos nosotros".
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