Todos los veranos aparecen los mismos titulares: "Muere una persona por una ameba 'comecerebros'". Probablemente leas el artículo, te estremeces un poco, te lo piensas dos veces antes de ir a nadar y sigues adelante.
Pero este verano, ese titular nos tocó más de cerca. Un residente del condado de Travis resultó infectado y murió por la ameba Naegleria fowleri tras bañarse en el lago LBJ en agosto.
Si te asustaste, no fuiste el único. Austin es una ciudad de nadadores, y tenemos la suerte de contar con abundantes manantiales, piscinas, lagos y ríos naturales cercanos. La natación también ha sido un refugio para muchos durante una temporada de calor récord.
No ayuda el hecho de que Texas tenga el mayor número de casos registrados de todos los estados, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades: un total de 40 desde 1962. (El sitio de los CDC informa de 39 casos hasta 2022; el Departamento de Servicios de Salud del Estado de Texas confirmó que la reciente infección del Condado de Travis es el único caso que ha encontrado en 2023).
KUT habló con tres expertos sobre lo peligroso que es la Naegleria fowleri y lo que puedes hacer para protegerte. Esto es lo que necesitas saber.
¿Qué es exactamente esta ameba 'comecerebros'?
La Naegleria fowleri es una ameba (organismo unicelular) que suele vivir en masas de agua dulce y cálida y en el suelo. Prospera en aguas con temperaturas de entre 80 y 115 grados, por lo que las infecciones son más frecuentes en los estados del sur y durante el verano.
Desgraciadamente, las temperaturas abrasadoras de Austin en los dos últimos meses han hecho que sea un lugar ideal para la Naegleria fowleri.
"En nuestra zona, hemos tenido más de 70 días con advertencias de calor severo, por lo que se ha convertido en la situación perfecta para el desarrollo de estancamiento en el agua y el crecimiento de cosas como esta ameba", dijo el Dr. Desmar Walkes, director médico de Salud Pública de Austin y autoridad sanitaria para Austin y el Condado de Travis.
Como sugiere su apodo, la ameba "comecerebros" infecta a las personas subiendo por la nariz, a través de una capa de hueso, hasta el bulbo olfatorio, responsable de enviar señales olfativas al cerebro. Desde allí, la Naegleria fowleri "se come literalmente las células del bulbo olfatorio y lo que se denomina la corteza cerebral", explica David Siderovski, profesor de farmacología y neurociencia del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad del Norte de Texas en Fort Worth.
La infección resultante se denomina meningoencefalitis amebiana primaria o PAM. La PAM destruye las células y los vasos sanguíneos del cerebro, lo que provoca hemorragias, inflamación y, en más del 97% de los casos, la muerte. Sólo cuatro personas en EE.UU. han sobrevivido a la PAM.
Los síntomas comienzan entre uno y 12 días después de la exposición e incluyen dolor de cabeza intenso, fiebre, náuseas y vómitos, según los CDC. A medida que la PAM avanza, puede causar rigidez en el cuello, convulsiones, alucinaciones y coma. Las personas pueden morir entre uno y 18 días después del inicio de los síntomas.
La razón de que la enfermedad sea tan mortal, según Siderovski, es que comparte síntomas con otra infección, la meningitis bacteriana, y a menudo se diagnostica erróneamente. Las pruebas para detectar la Naegleria fowleri también son lentas, y no existen fármacos específicos para matar la ameba.
"Para cuando se diagnostica, lo único que hay para tratarla son fármacos para otras enfermedades", explica Siderovski.
Todo eso suena terrible. ¿Hasta qué punto debería preocuparme la posibilidad de infectarme?
Hay buenas y malas noticias. Las malas: la Naegleria fowleri está básicamente en todas partes.
"Debemos suponer que está en todas las fuentes de agua dulce tejanas -nuestros lagos, nuestros ríos, el Brazos, el Río Grande, etc.- debemos suponer que la tenemos todo el tiempo", afirma Siderovski.
Es tan común que los CDC desaconsejan colocar carteles que adviertan a los bañistas de la presencia de la ameba, porque podría dar la falsa impresión de que un lago o río sin cartel está libre de fowleri.
La buena noticia es que, aunque la ameba es frecuente, la PAM es rara. Texas vio cero, uno o dos casos cada año desde 2010 hasta 2023, dijo Johnathan Ledbetter, gerente de la Unidad de Enfermedades Infecciosas Emergentes y Agudas del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Texas. Eso es de millones de personas que nadan en las aguas dulces de Texas cada año. Sólo en el lago Travis se bañan cientos de miles de personas.
Y como la Naegleria fowleri tiene que llegar bastante lejos en la nariz para infectar el cerebro, no hay que preocuparse por enfermarse sólo por estar cerca, tocar o incluso beber agua contaminada. Según Siderovski, el verdadero riesgo viene de meter la cabeza bajo el agua, sobre todo si se bucea y el agua penetra más en la nariz.
En casos aún más raros, las personas han contraído la PAM por nadar en agua de piscina indebidamente clorada o enjuagarse los senos nasales con agua del grifo contaminada por motivos sanitarios o religiosos.
Para reducir el riesgo de contraer PAM en todos estos casos, Ledbetter recomienda lo siguiente:
- Evita meterte en agua dulce cuando haga calor y el nivel del agua sea bajo.
- Tápate la nariz, utiliza pinzas nasales o mantén la cabeza fuera del agua mientras nadas.
- Evita levantar la suciedad del fondo de las zonas de baño poco profundas.
Volvamos al tema de la temperatura. En Texas hace cada vez más calor. ¿Es bueno para la ameba (y malo para nosotros)?
Hay investigaciones que sugieren que la Naegleria fowleri se está extendiendo más al norte debido al aumento de las temperaturas. Aunque Siderovski no ha visto ningún estudio sobre cómo podría afectar el cambio climático a la PAM en Texas, que ya registra un número constante de casos, cree que es posible que las infecciones empiecen a producirse fuera de los habituales meses "pico" de julio, agosto y septiembre.
"Se puede especular que cuanto más tiempo dure el verano con esos días de más de 110 grados, más se extenderá ese grupo de meses en los que el riesgo es alto", afirma. "Me imagino que veremos una prolongación, especialmente [teniendo en cuenta] el verano que hemos tenido, hasta octubre y más allá".
Pero también cree que un mayor número de personas que adopten medidas preventivas podría frenar o incluso disminuir la PAM. Y Walkes, de Salud Pública de Austin, señala las prácticas de natación que te protegen de la PAM ayuda a prevenir otras enfermedades transmitidas por el agua, también.
"El agua estancada es un caldo de cultivo para montones y montones de organismos microbianos", dijo. "Sabemos que tenemos sequía. Sabemos que tenemos agua estancada. Y en esos lugares hay que tomar precauciones".
Traducido por Maria Arce
