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¿Esa neblina en el cielo de Austin? Es polvo que viene de África.

Un día brumoso con el horizonte de Austin
Michael Minasi
/
KUT News
Una columna de polvo del Sahara se posa sobre la ciudad el lunes.

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Cuando uno piensa en el verano en Austin, probablemente lo primero que le viene a la mente es el calor, seguido, quizá, de la sequía. Pero los habitantes de Austin de toda la vida también reconocerán los cielos brumosos y de tonos sepia como un signo de la estación.

Volveremos a verlos a partir de esta semana, y tenemos que agradecérselo al desierto del Sáhara.

Cada año, enormes tormentas de viento en el norte de África lanzan el fino polvo del desierto a la atmósfera, donde se eleva entre 1 y 3 millas de altura.

El polvo permanece en el aire, como una capa de aire brumoso de unas 2 millas de espesor, pero no se queda quieto.

En cambio, estas nubes de polvo, o penachos, son arrastradas a través del Atlántico por los poderosos vientos alisios. Una vez que llegan al hemisferio occidental, los vientos amainan y el polvo vuelve a la tierra, a veces sobre Austin.

Según la Comisión de Calidad Medioambiental de Texas, la última columna de polvo del Sahara llegará al centro de Texas el lunes.

El polvo puede crear hermosas puestas de sol, pero también causa problemas a las personas con afecciones respiratorias.

"Puede agravar problemas como el asma y aumentar las tasas de hospitalización", afirma Anton Cox, director del programa de calidad del aire del Consejo de Gobiernos del Área de la Capital. "Puede causar problemas de irritación de garganta".

Cox aconseja "asegurarse de reducir la exposición para no verse afectado por esas partículas".

Según dijo, mantener los filtros de aire acondicionado limpios en tu casa y usar una máscara facial N95 mientras estás al aire libre puede ayudar a filtrar algunas de las partículas.

La Comisión de Calidad Medioambiental de Texas también espera que el polvo reduzca los niveles de humedad en el aire.

El largo y extraño viaje

Es posible que hayas oído hablar del efecto mariposa: la idea de que el universo está tan interconectado que algo pequeño que ocurre en un lugar distante (el aleteo de una mariposa, por ejemplo) puede influir en acontecimientos lejanos y profundos en el futuro.

Este es sin duda el caso del polvo del Sahara, aunque son antiguas criaturas lacustres, y no mariposas, las que inician la historia. Estas diatomeas microscópicas prosperaron en enormes lagos interiores del norte de África hace unos 6,000 años.

Cuando los cambios naturales del clima pusieron fin al "periodo húmedo" africano, los lagos se secaron. Pero los diminutos esqueletos de esas diatomeas permanecieron. Formaron una arena fina y polvorienta que ahora cubre la región.

Es este polvo el que se levanta anualmente y se distribuye por todo el mundo, trayendo hermosas puestas de sol y ataques de asma.

¡Fertilizando el mundo y más!

Texas no es el único lugar que recibe polvo del Sahara. También sopla por Europa y América del Sur.

Gracias a las diatomeas muertas, el polvo es rico en fósforo, lo que lo convierte en un fertilizante útil. Ayuda a las plantas a crecer allí donde cae. De hecho, los investigadores creen que las selvas amazónicas de América del Sur dependen de las inyecciones anuales de polvo del Sahara para mantenerse sanas y verdes.

Es un efecto mariposa que todos podemos aceptar.

"La Gran Madre África todavía alimenta en cierto modo a su antiguo hijo, América del Sur, con nutrientes del desierto africano", dijo Charlie Zender, físico atmosférico de la UC Irvine, a KUT en 2018.

El polvo del Sahara también impacta en el medio ambiente al inhibir la formación de tormentas tropicales y huracanes sobre el Atlántico y reflejar la luz solar hacia el espacio, enfriando ligeramente la Tierra a su paso por el océano.

El polvo también puede contener partículas radiactivas, gracias, en parte, a los ensayos nucleares franceses en Argelia en la década de 1970.

Pero, según el Servicio de Vigilancia de la Atmósfera de Copernicus, la radiactividad existe "en niveles de concentración no considerados nocivos para la salud o el medio ambiente".

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Mose Buchele focuses on energy and environmental reporting at KUT. Got a tip? Email him at mbuchele@kut.org. Follow him on Twitter @mosebuchele.
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