Un accidente grave en el que murieron cinco personas y que sucedió durante la noche en la carretera interestatal 35 en el norte de Austin ha dado lugar a una investigación federal sobre la seguridad en las zonas de construcción de carreteras y las credenciales del conductor del camión implicado.
La policía de Austin informó de que el conductor del tráiler estaba bajo la influencia de estupefacientes el jueves por la noche cuando chocó contra los vehículos que se encontraban en la zona en construcción, donde tres carriles principales se habían reducido a uno para repavimentar la carretera. Solomun Weldekeal Araya, de 37 años, está en la cárcel y se enfrenta a siete cargos por delitos graves.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés) está llevando a cabo una investigación in situ exhaustiva que se espera dure hasta 10 días. Los investigadores están revisando minuciosamente los protocolos de seguridad de la obra y examinando los antecedentes de Araya, así como las prácticas de su empleador, ZBN Transport.
La empresa, con sede en Fate, Texas, a las afueras de Dallas, transportaba cargas para Amazon.
“Nuestra misión es comprender no sólo lo que ocurrió, sino también cómo ocurrió, y recomendar cambios para evitar que vuelva a ocurrir”, dijo Kenny Bragg, investigador de la NTSB.
El informe preliminar está previsto para dentro de un mes, pero el informe final de la NTSB y las recomendaciones de la investigación podrían tardar entre 12 y 24 meses.
“También investigaremos el historial de empleo del camionero como conductor comercial, su historial de conducción completo para incluir el historial de accidentes y las infracciones de tránsito, así como su historial médico en busca de factores que puedan haber influido en su forma de manejar”, dijo.
Las obras que se estaban realizando el jueves por la noche justo al norte de Parmer Lane formaban parte del Proyecto Capital Express de la I-35, la mayor ampliación de autopistas de la historia de Austin, que se divide en tres partes: Norte, Centro y Sur. Se espera que la ampliación de la autopista continúe hasta 2033.
“TxDOT revisa todos los accidentes mortales para determinar si es necesario introducir mejoras de seguridad”, dijo Brad Wheelis, portavoz del Departamento de Transporte de Texas, en un comunicado.
Wheelis confirmó que los embotellamientos y las filas de tránsito son un resultado frecuente de las reducciones temporales de carriles, que suelen programarse durante la noche.
“Algo que me viene a la mente son los sistemas de aviso de filas”, dijo David K. Hale, ingeniero civil de la empresa de investigación Leidos, con sede en Reston (Virginia).
Los sistemas de advertencia de filas avisan a los conductores con antelación de que el tránsito se va a volver lento.
“Cuando tienden a formarse embotellamientos, algunos organismos de transporte despliegan sistemas de aviso de filas para reducir la probabilidad de que se produzcan esos incidentes”, explica Hale, que ha investigado los embotellamientos para la Administración Federal de Carreteras.
TxDOT dice que tiene un sistema de advertencia de filas para la expansión de la I-35 Capital Express en el norte de Austin. KUT News preguntó a TxDOT el lunes por la tarde si el sistema de advertencia de filas se había establecido para esa línea específica de los vehículos en la I-35 jueves por la noche, pero no recibimos una respuesta antes de la publicación de esta historia.
A falta de un sistema de advertencia previa, Hale dijo que debería haber franjas claras, señalización, iluminación y tal vez incluso conos.
“Que sea una conducción para tontos”, dijo.
Gabriel Leos, un camionero experimentado familiarizado con las carreteras del centro de Texas, dijo que los conductores profesionales deberían ser capaces de navegar por las zonas de construcción de forma segura.
“Se podría haber evitado”, dijo Leos desde la cabina de su Freightliner Cascadia estacionado en una parada de camiones en la I-35. “Todos tenemos opciones y él tomó una muy mala decisión”.
Leos describió las presiones sistémicas a las que se enfrentan los camioneros, diciendo que pagar a los camioneros por milla fomenta la conducción peligrosa.
“Tienen que correr como salvajes por la carretera sólo para alimentarse y alimentar a su familia’, dijo Leos, que se considera afortunado de que le paguen por hora.
“Si hubiera algún tipo de norma para pagar a todos estos hombres una tarifa por hora, una tarifa decente”, dijo. “Creo que evitaría que muchos de estos muchachos tengan que ir por la carretera como alma que lleva el diablo”.
