Hace unos dos años, las cosas parecieron enmudecer. El coronavirus había llegado a Austin y la ciudad entraba en su mandato más estricto de "permanecer en casa" de toda la pandemia. Fue aterrador y surrealista, pero para las personas que investigan el sonido, también fue una oportunidad para estudiar lo que ocurre cuando la humanidad se toma un descanso.
Una investigación llevada a cabo en la Wild Basin Wilderness Preserve de Austin puede ayudar a responder a una de las grandes preguntas relacionadas con el sonido de aquellos primeros días de encierro: ¿Por qué los pájaros parecían más ruidosos?
El estudio utilizó grabaciones de campo realizadas a lo largo de dos años en la reserva, una extensión de 230 acres de terreno de conservación que limita al oeste con la autopista 360.
Darren Proppe, director de investigación de Wild Basin, dijo que se le ocurrió hacer grabaciones en los primeros días de la pandemia mientras estaba de pie en una colina y miraba la autopista. Se quedó "impactado" al ver que la autopista estaba vacía.
"¡Es como si no hubiera carros! ¡Esta es la autopista 360! ¿Cómo puede ser esto?", dijo. "Deberíamos documentar esto".
Así que Proppe empezó a recorrer la cuenca a intervalos regulares varias veces a la semana, tomando grabaciones de 5 minutos de un mundo repentinamente más callado.
Clasificado como empleado esencial, Proppe fue inicialmente el único autorizado a trabajar en el proyecto. Pero una vez que se levantaron algunas restricciones en 2021, la estudiante investigadora de Saint Edward, Ederé Ohwobete, también empezó a hacer grabaciones. Dos veces a la semana, visitaba los mismos lugares que Proppe había visitado un año antes para recopilar grabaciones del mundo a medida que este comenzaba a abrirse de nuevo.
"Al principio no veía a nadie", recuerda. "Vi muchos animales, y les hice fotos, y eso estuvo bien".
Al cabo de dos años, Proppe y Ohwobete tomaron todo el audio que habían recogido y lo sometieron a un análisis informático para saber más. El análisis demostró que el ambiente era más silencioso cuando las cosas se apagaban (no es una gran sorpresa). Pero también se comprobó que el sonido que quedaba era más complejo desde el punto de vista acústico.
Es decir, los ruidos que se oían durante el tiempo de encierro eran más diversos en cuanto a tono, frecuencia y ocurrencia, muy parecidos al canto de los pájaros.
¿Por qué? Bueno, muchos de los ruidos que desaparecieron cuando se dictó la orden de permanecer en casa eran sonidos más bajos, como el ruido de la autopista o incluso de los trabajos de construcción o jardinería.
"Las sopladoras de hojas son una fuente de ruido sorprendente", dice Proppe. "Están en marcha todo el tiempo y son bastante ruidosas".
Son sonidos que pueden actuar como una niebla que oscurece otros ruidos más agudos, menos constantes y más débiles, como el canto de los pájaros.
"Tienes cardenales, tienes arrendajos azules, tienes currucas de mejillas doradas", dijo, "y todos ellos cantan a diferentes frecuencias". Vuelven a estar encendidos. Vuelven a apagarse. Y eso da una complejidad mucho mayor a ese entorno sonoro".
Esto coincide con la experiencia de mucha gente al principio de la pandemia, cuando muchos pasaban más tiempo al aire libre, preguntándose si los pájaros se habían vuelto más ruidosos. Lo que la investigación muestra es, al menos, por qué parecían ser más ruidosos.
Es un hallazgo que también podría ayudar a los esfuerzos de preservación de la vida silvestre.
Si hace dos años podíamos oír mejor a las aves, eso significa que también podían oírse mejor entre ellas. Y eso podría ayudar a sus tasas de supervivencia.
Ohwobete dice que parece que algunas currucas de mejillas doradas en peligro de extinción en la reserva incluso prefieren anidar en lugares más tranquilos. Según ella, una de las lecciones que debemos extraer del cierre es una mayor concienciación sobre el impacto que puede tener el ruido producido por el hombre en la vida silvestre.
"Queremos proteger el agua y los árboles", dice. "No solemos considerar el ruido como parte del hábitat".
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