Hace un tiempo, entre las sesiones de grabación en el estudio de música de KUTX, el ingeniero de sonido Jake Perlman sacó a colación algo que no tiene nada que ver con el rock and roll: su factura del gas.
Perlman dijo que los primeros meses del año pagó casi el doble de lo que había pagado durante los mismos meses el año anterior, a pesar de, a veces, usar menos gas.
“No entendía por qué la factura del gas era tan alta de repente”, dijo.
Darrell Kirkland se puso en contacto con KUT News con el mismo problema: “Nunca he oído hablar de una empresa de servicios públicos, al menos para mi factura, que realmente la duplique”.
La gente ha estado expresando las mismas quejas en foros en línea como Nextdoor y Reddit.
“¿Por qué el aumento?”, se preguntan. “¿Seguirán subiendo las tarifas?”.
Es probable que las respuestas a ambas preguntas no satisfagan a quienes las formulan.
Un aumento de tarifas en cierne
La historia del último incremento de tarifas del gas en Austin comienza el año pasado. Fue entonces cuando Texas Gas Service, la empresa con fines de lucro que suministra el gas a Austin, comunicó al Consejo de la Ciudad y a los reguladores estatales que necesitaba ganar más dinero.
Según la empresa, la necesidad se debe a varias razones: invertir en infraestructura nueva, mantener el sistema actual de suministro de gas y garantizar a los accionistas la rentabilidad de la inversión.
“Además, hay que tener en cuenta los efectos de la inflación que todos hemos sufrido en los últimos años”, explicó Stacey McTaggart, Directora de Tarifas y Regulación, a los miembros del Consejo.
En aquel momento, la empresa dijo que esperaba recaudar cerca de 25.8 millones de dólares extras anualmente gracias a los cambios en las tarifas.
También dijo que esperaba que las facturas de los clientes subieran “menos del 15%” en promedio. Otros predijeron que las facturas subirían mucho más.
Durante el verano, Austin y una coalición de ciudades atendidas por Texas Gas Service se opusieron a la propuesta. Los críticos acusaron a la empresa de desplumar a la clientela que no tiene otra opción para obtener el gas.
Luego, siguieron meses de negociaciones.
Al final, las ciudades aceptaron un “acuerdo” algo menor que incluía aumentos de precios, pero que hacía que los clientes comerciales e industriales compartieran la carga con los clientes residenciales.
En Austin, los miembros del Consejo se enfadaron por el incremento de las tarifas y votaron en contra. Pero la ciudad no impugnó formalmente el aumento ante la Comisión de Ferrocarriles de Texas, el regulador estatal con autoridad sobre los precios del gas.
¿Por qué?
Ryan Alter, miembro del Consejo, dijo que, en el pasado, los comisionados de Ferrocarriles se habían puesto del lado de Texas Gas Service en negociaciones similares de tarifas, y que el Consejo de la Ciudad confiaba en que la empresa de servicios públicos volvería a imponerse.
“Decidimos que no apoyaríamos la propuesta”, dijo Alter. “Pero [reconocimos] que si nos separábamos y presentábamos un caso de tarifas totalmente distinto ante la Comisión de Ferrocarriles, lo más probable es que obtuviéramos un resultado peor para los clientes que el que había sobre la mesa”.
Las tarifas fueron aprobadas por la Comisión de Ferrocarriles en noviembre y entraron en vigencia a principios de año.
Fue entonces cuando los clientes empezaron a notarlo.
Todas esas pequeñas partidas suman
Cuando la gente ve un aumento brusco en sus facturas, suele poner más atención. En el caso de las facturas del gas, hay mucho para observar. Cada una de ellos incluye una lista de tasas y cargos que se suman a la cuota mensual.
Desde que entró en vigencia el aumento de las tarifas, los habitantes de Austin se han dado cuenta de que algunas de esas partidas han subido de precio.
Uno de los cobros que aumentó significativamente este invierno es el cobro por el “costo del gas”. Esto se debe a que los precios del gas natural han subido más este año que el anterior, y esos costos repercuten directamente en el contribuyente.
Otro factor importante en el aumento actual de las facturas es el denominado “cargo por distribución”. Esto parece ser una especie de bolsa para un montón de cosas diferentes.
KUT se puso en contacto con Texas Gas Service y solicitó un análisis independiente a Alfredo Herrera, abogado especializado en servicios públicos. Ambos dijeron que el cobro por distribución incluye los pagos para el funcionamiento y la gestión del sistema de servicios públicos, cubriendo el costo de la depreciación de los activos de servicios públicos y algunos gastos fiscales.
Los beneficios de Texas Gas Service también vienen del “cobro por distribución”.
Invertir en la infraestructura y el mantenimiento y obtener más beneficios eran todos los motivos por los que la empresa de servicios públicos quería subir las tarifas, por lo que no es de extrañar que esta partida haya aumentado.
Pero, según Herrera, el “cargo por distribución” es un lugar extraño para agrupar todos esos gastos.
“¿Tal vez lo llaman “cargo por distribución” porque son ellos quienes distribuyen el gas? No sé por qué lo llaman cargo por distribución”, dijo tras echar un vistazo a algunas facturas más recientes. “Es una nomenclatura muy extraña, al menos extraña para mí”.
Por supuesto, para muchos contribuyentes, el nombre es menos importante que la tarifa en sí.
¿“Bañado en oro”?
“Si es demasiado alto, es demasiado alto, sin importar de dónde venga”, dijo Paul Robbins, ambientalista local y defensor de los consumidores, al ser consultado sobre el aumento en el cargo por distribución.
Como miembro de la Comisión de Gestión de Recursos de Austin, Robbins ha cuestionado durante mucho tiempo la estructura tarifaria de Texas Gas Service y sus frecuentes aumentos.
Según Robbins, la compañía de gas incrementó sus gastos operativos en un 63% entre 2019 y 2023, mientras que su base de clientes creció apenas un 5% en ese mismo período.
“No puedo entenderlo. Es como si estuvieran construyendo un puente hacia la nada”, dijo. “¿Están inflando los costos? ¿Están ‘bañando en oro’ las cosas solo para declarar un gasto y luego exigir una rentabilidad sobre una inversión que quizás ni siquiera era necesaria?”
“Para mí, nunca se ha aclarado esa cuestión”, añadió.
Texas Gas Service rechazó la solicitud de entrevista por parte de KUT, pero una portavoz respondió preguntas por correo electrónico.
En ese intercambio, Safeena Khanmohamed reiteró la necesidad de aumentar las tarifas para mantener la fiabilidad del sistema de gas y destacó las diferentes opciones que tienen los clientes para pagar.
“Los clientes residenciales pueden elegir entre tarifas residenciales pequeñas o grandes, dependiendo del consumo y estilo de vida”, escribió Khanmohamed. “Los clientes residenciales pequeños pagan una tarifa volumétrica de distribución más alta y un cargo fijo más bajo. Los clientes residenciales grandes pagan una tarifa volumétrica de distribución más baja y un cargo fijo más alto”.
Herrera explicó que, debido a que una mayor parte de la factura de un cliente “residencial grande” proviene de cargos fijos y no del consumo de gas, un usuario que consume mucho gas podría reducir su factura mensual si opta por esa categoría tarifaria.
Asimismo, una persona que consume menos gas podría pagar menos si elige que le facturen como “residencial pequeño”.
“No sé cómo se traduce eso en la práctica, si realmente funciona para los clientes o no”, dijo Herrera, “pero esa es la teoría detrás del sistema”.
Finalmente, la empresa señaló que el aumento en los precios del gas natural como materia prima este año, reflejado en el cargo por “costo del gas”, es otra razón detrás del aumento en las facturas.
Pero es poco probable que eso calme el descontento de los clientes respecto a los precios, sobre todo considerando que las tarifas volverán a subir.
Más aumentos en camino
En febrero, después de que entraran en vigencia los aumentos aprobados el año pasado, Texas Gas Service anunció su intención de volver a subir las tarifas.
Este aumento está permitido bajo un programa estatal llamado “Programa de Infraestructura para la Confiabilidad del Gas”, o programa GRIP por sus siglas en inglés, que permite a las empresas de servicios públicos aumentar las facturas para recuperar inversiones en infraestructura del sistema, sin el mismo nivel de participación pública que otros ajustes tarifarios.
“Apenas se ha sellado el último aumento, y ya están solicitando este nuevo aumento [bajo GRIP]”.Paul Robbins, ambientalista local y defensor de los consumidores.
Texas Gas Service dijo que los clientes deberían esperar ver esos aumentos reflejados en sus facturas a partir de junio, lo que ha generado aún más críticas y malestar entre usuarios y defensores del consumidor.
“Apenas se ha sellado el último aumento, y ya están solicitando este nuevo aumento [bajo GRIP]”, dijo Robbins.
A corto plazo, Robbins considera que estas tarifas elevadas llegaron para quedarse.
A largo plazo, dijo que la ciudad debería explorar alianzas con otra empresa de gas privada con fines de lucro para negociar un mejor acuerdo. Como alternativa, la ciudad podría asumir directamente la prestación del servicio de gas local, tal como lo hace actualmente con la electricidad y el agua.
Esa es una idea que también ha sido mencionada por Alter, miembro del Consejo, y otros funcionarios.
“No es algo que sea fácil de hacer, ni vengo aquí a decir que estamos listos o dispuestos a hacerlo”, dijo. “Pero, si se fijan, San Antonio tiene su propia empresa municipal de gas, y entre todos los lugares del estado, es de los pocos donde los precios no han aumentado de forma tan dramática”.
Sin embargo, agregó que cualquier cambio estructural importante en la forma en que Austin recibe su gas tendría que esperar hasta 2026, cuando vence el contrato a largo plazo de la ciudad con Texas Gas Service.
