Si eres un cliente de Austin Energy, vas a ver un aumento en tu factura a partir de este mes. Es de unos 15 dólares. Puede ser el primero, pero no será el último en los próximos dos meses.
La empresa de servicios públicos de Austin está subiendo lo que cuesta darte electricidad al alterar su estructura de tarifas para 2023. Ha sido un proceso legal que ha durado meses y en el que han participado un montón de abogados, defensores de los consumidores y expertos de la industria energética, además de un montón de quejas.
Aquí tienes una guía de por qué, cuándo y de a cuánto puede ser el aumento.
¿Cuánto va a aumentar mi factura?
Como mínimo, tu factura subirá 15 dólares en promedio en los próximos tres años, cuando vuelva a ser revisada, es decir, unos 180 dólares anuales. Ese cargo es para recuperar los costos relacionados con el suministro de electricidad. Básicamente, la empresa de servicios públicos ha estado cobrando de menos a los clientes, lo que constituye el núcleo de todo este asunto (más adelante se hablará de ello).
En la jerga de Austin Energy, como se indica en tu factura, este cargo se denomina "ajuste del suministro eléctrico". En términos sencillos, se trata de lo que se conoce como un cargo de traspaso: la empresa de servicios públicos traslada los costos para pagar la deuda, mantener las plantas en funcionamiento y pagar el combustible. Este cargo se ha fijado tras una votación del Consejo de la Ciudad en octubre.
Los cargos adicionales a partir del próximo año aún están por determinarse.
De acuerdo con el sistema de la ciudad, Austin Energy propone un aumento de sus tarifas básicas y otros cargos, y luego esos cargos son revisados por personas dentro de la industria de la energía, así como los defensores de clientes residenciales e industriales. También participan grupos ecologistas como el Sierra Club.
Una vez que la propuesta se finaliza y es aprobada por el Consejo de la Ciudad, entra en vigor al año siguiente.
En abril, Austin Energy propuso aumentar las tarifas básicas — la estructura que cobra por los distintos niveles de uso de la energía — y el cargo al cliente, una cuota fija de 10 dólares.
En virtud de la propuesta de la empresa, el cargo al cliente, pasaría de $10 a $25. Así que, junto con el cargo de transferencia, podrías ver un aumento (en promedio) de aproximadamente $360 al año para pagar por la electricidad.
A continuación puedes ver, las tarifas básicas, marcadas con un círculo.
Como se ha mencionado antes, Austin Energy ha estado cobrando de menos a los clientes, en particular, a los que se encuentran en el nivel más bajo de su estructura de cinco niveles, es decir, los que utilizan menos electricidad. Para compensar un déficit multimillonario de ingresos, la empresa ha propuesto aumentar las tarifas de estos clientes. Los clientes de los niveles más bajos podrían sufrir aumentos de entre el 27% y el 47% de lo que se les cobra por la electricidad, según un examinador de audiencias independiente.
El examinador de audiencias es un abogado nombrado por el Consejo de la Ciudad, junto con un defensor del consumidor independiente (ICA, por sus siglas en inglés), una persona que representa a los clientes residenciales. Tanto el defensor del consumidor como Austin Energy tienen proyecciones sobre el impacto que podrían tener los aumentos en los clientes, así como diferentes modelos sobre cómo la empresa eléctrica debería aumentar las tarifas básicas. El examinador de audiencias es esencialmente un mediador entre estas dos partes.
Actualmente, Austin Energy tiene cinco niveles de tarifas. Así, si el mes pasado consumiste 500 kilovatios por hora (kWh) — energía suficiente para abastecer a un pequeño departamento — se te aplicará la primera tarifa. Si superas ese límite de 500 kWh, pasarás al segundo nivel de precios de energía.
La mayoría de los residentes se encuentran en esos dos niveles.
Austin Energy quiere reducir sus niveles a tres, lo que, según dice, permitirá que las facturas sean más "equitativas" entre los clientes residenciales e industriales. Los defensores dicen que eso tendrá un mayor impacto en los clientes de bajo consumo y de bajos ingresos.
Notarás que la propuesta del ICA es drásticamente inferior. Se ha dicho Austin Energy ha sobrestimado enormemente su brecha de ingresos, y el examinador de audiencias ha sugerido esencialmente al consejo encontrar una tasa entre las dos opciones.
El examinador de audiencias también ha expresado su preocupación por la propuesta de Austin Energy, diciendo en una presentación que causaría un "shock de tarifas" para los clientes.
El examinador dijo que "no está convencido de que [Austin Energy] haya abordado adecuadamente la asequibilidad de las nuevas tarifas para los clientes económicamente vulnerables".
¿Por qué hace esto Austin Energy?
Austin Energy está obligada a revisar sus tarifas cada ciertos años. La ciudad decidió aplazar un cambio de tarifas en 2020 debido a la pandemia.
Además, está la brecha de 37 millones de dólares en los ingresos de Austin Energy.
La empresa argumenta que los costos de suministro de energía superan con creces los ingresos que obtiene, que la brecha de ingresos es insostenible y que la empresa se arriesga a que le bajen la calificación crediticia si no reestructura sus tarifas básicas y la estructura de tarifas para los clientes residenciales.
Hay muchas razones que explican ese desfase. Empezaremos por lo que Austin Energy denomina costo del servicio, es decir, cuánto dinero pierde por suministrar electricidad
Costo del servicio
Austin Energy está subvencionando el servicio eléctrico a la gente que usa menos energía, que es el 77% de su base de clientes.
Mucha gente se está mudando a Austin. Pero esa gente utiliza una cantidad de energía relativamente baja, y Austin Energy está pagando más por suministrarla.
La directora general de Austin Energy, Jackie Sargent, dijo al Consejo de la Ciudad de Austin en una sesión de trabajo celebrada el 1 de noviembre que la empresa debe aumentar los costos para los clientes que consumen menos para compensar esa diferencia.
"Los clientes simplemente no están usando tanta electricidad, y eso es algo bueno", dijo. "También significa que, debido a nuestra actual estructura de tarifas residenciales escalonadas, el 77% de estos clientes no están pagando su parte justa de... costos".
El apagón, ERCOT y la pandemia
A pesar de que la mitad de sus clientes se quedaron sin electricidad en algún momento del apagón estatal de 2021, Austin Energy realmente ganó dinero al suministrar electricidad a la red.
Pero debido a la idiosincrasia del mercado energético de Texas, la empresa de servicios públicos tuvo que pagar la factura de la quiebra de otra compañía eléctrica tras el histórico apagón. Austin Energy calcula que tuvo que asumir una deuda de 27 millones de dólares tras la quiebra de la Cooperativa Eléctrica de Brazos.
Antes del apagón, el Consejo de la Ciudad de Austin también había establecido una moratoria para cortar el servicio a los clientes que no pudieran pagar. Austin Energy dijo que eso también mermó considerablemente sus ingresos.
Transferencias al presupuesto de la ciudad
Austin Energy es una empresa pública, y parte de su presupuesto se transfiere a la ciudad para pagar los servicios de emergencia, las bibliotecas y los parques.
La transferencia es uno de los mayores motores de ingresos del presupuesto municipal. El año pasado, los ingresos de la empresa, junto con los de Austin Water, representaron aproximadamente el 15% del presupuesto de la ciudad para su fondo general.
El Consejo de la Ciudad de Austin controla la cantidad que tiene que transferir Austin Energy.
Mantenimiento de las instalaciones y líneas de transmisión
Austin Energy calcula que tiene 632 millas de líneas de transmisión (piensa en las líneas eléctricas) y casi 160,000 postes de servicios públicos.
Posee tres centrales eléctricas, incluida una que compró el año pasado en Nacogdoches. La empresa solía utilizar la energía de esa planta mediante un contrato, pero argumentó que comprar la planta de energía directamente sería más barato a largo plazo, ahorrando 275 millones de dólares.
También tiene una participación en una central nuclear y en otra de carbón, la central eléctrica de Fayette. La empresa incluyó en sus tarifas básicas los costos relacionados con la central, que la ciudad ha estado presionando para que Austin Energy cierre.
¿Qué pasa si no puedo pagar este aumento?
Austin Energy ofrece ayuda a los clientes residenciales que tienen dificultades para pagar sus facturas. Sin embargo, los clientes deben estar por debajo del 200% del nivel federal de pobreza, lo que equivale a un ingreso anual de $55,000 para un hogar de cuatro personas.
El Departamento de Vivienda y Asuntos Comunitarios de Texas también ha reabierto recientemente su programa de ayuda para los servicios públicos. Ten presente que la última vez el programa cerró su ventana de solicitud en sólo dos semanas. Puedes conocer más acerca de ese programa aquí, o llamando al 512-494-9400.
¿Puedo impugnar los aumentos propuestos?
El proceso de consulta formal de la empresa de servicios públicos terminó a principios de este otoño, pero el Consejo de la Ciudad de Austin ha aprobado un par de oportunidades más para que el público de su opinión.
Un grupo de defensores del medio ambiente, de la industria energética y de los clientes presentó una contrapropuesta que aumentaría la tarifa de los clientes en 12 dólares y no elevaría drásticamente las tarifas eléctricas. El Consejo se reunirá esta semana para debatir la propuesta.
Aquí tienes un resumen de las próximas semanas:
- 14 de noviembre - La Comisión de Servicios Eléctricos de la ciudad tendrá una reunión a las 6 p.m. en la sede de Austin Energy. Se permitirá testimonios del público.
- 15 de noviembre - El Consejo de la Ciudad de Austin celebrará una audiencia pública a partir de la 1 p.m.
- 29 de noviembre - El Consejo de la Ciudad de Austin y el Comité de Supervisión de Servicios Eléctricos de Austin tendrán una sesión de trabajo conjunta a partir de las 9 a.m.
- 1 de diciembre - El Consejo de la Ciudad de Austin escuchará al público en su reunión de las 10 de la mañana. El Consejo espera votar sobre las tarifas básicas en esta reunión.
