Pasear por el Parque Zaragoza es como hacer un viaje por la historia de Austin. Se fundó junto a Boggy Creek en 1931 como el primer parque público para la comunidad mexicano-americana de la ciudad. Zaragoza se convirtió rápidamente en un centro cultural, donde la gente se reunía para ver partidos de béisbol, escuchar música tejana interpretada por leyendas locales y celebrar fiestas como el Cinco de Mayo y el 16 de Septiembre.
"Siempre había algo que hacer en el Parque Zaragoza porque era el lugar al que acudía todo el mundo, ya sabes, la comunidad mexicano-estadounidense", afirma David Capuchino, que fue supervisor del parque entre 1986 y 2005.
Pero a medida que los líderes de la comunidad envejecían y la gentrificación cambiaba la composición del barrio, las fiestas y tradiciones anuales empezaron a desaparecer. Ahora, un nuevo grupo de voluntarios está intentando recuperar algunas de esas tradiciones, a partir de este fin de semana. Los voluntarios, que se autodenominan Amigos de Parque Zaragoza, celebran el sábado el 90º aniversario del parque.
Raúl Álvarez, antiguo miembro del Concejo Municipal de Austin, lidera el grupo. Dice que el uso del parque ha disminuido durante la pandemia, y espera que la celebración de más eventos comunitarios ayude a cambiar esta situación.
"Estamos tratando de crear razones para que la gente vuelva a utilizar el parque y el centro de recreación", dijo, "pero también para documentar ... la importancia histórica de esta instalación, no sólo para el este de Austin, pero para la comunidad en general."
El parque ha sido incluido recientemente en el Registro Nacional de Lugares Históricos, y durante las celebraciones del sábado se revelará una nueva placa que indica este reconocimiento. El acto, que se celebrará de 1 a 5 de la tarde, contará también con música de mariachi y de conjunto en directo, una búsqueda del tesoro y juegos de baloncesto y disc golf.
En vísperas de la celebración del aniversario, la ciudad de Austin publicó un breve documental titulado "Parque Zaragoza: Comunidad, Cultura y Resiliencia," que cuenta la historia del parque.
Los orígenes del parque se remontan a las políticas racistas de la ciudad. En la década de 1920, el Concejo Municipal aprobó medidas restrictivas en materia de vivienda que empujaron a los residentes negros e hispanos de Austin a zonas desatendidas del lado este. Los líderes latinos querían un espacio público para que la comunidad mexicano-americana se reuniera y empezaron a instar a la ciudad a crear un parque para ellos.
Sus esfuerzos tuvieron éxito. En 1931, el parque se inauguró en 9,3 acres a lo largo de Boggy Creek, cerca de East Seventh Street. Lleva el nombre de Ignacio Zaragoza Seguín, un general mexicano cuyo ejército derrotó a las fuerzas francesas invasoras en la batalla de Puebla el 5 de mayo de 1862. El día se celebra ahora como Cinco de Mayo.
Los residentes utilizaron el parque para celebrar festividades del Cinco de Mayo, barbacoas, bailes y partidos de béisbol. Una de las atracciones más populares era la música tejana. Las bandas venían de todo el centro de Texas para actuar en el parque. Esto contribuyó a que Austin se convirtiera en la ciudad de la música que se conoce hoy en día, según Gloria Mata Pennington, antigua gestora del programa de parques de la ciudad que aparece en el documental.
"La música tejana nos pertenecía de verdad", dice en el documental. "Quiero que la gente recuerde que esas semillas que se plantaron y convirtieron a Austin en la capital mundial de la música en vivo sucedieron aquí mismo, en este parque".
Al igual que la fundación del Parque Zaragoza fue impulsada por la defensa de la comunidad, también lo fueron sus mejoras a lo largo de los años. Durante más de 50 años, una pequeña casa de baños de ladrillo sin aire acondicionado fue el único espacio interior del parque. En la década de 1980, el consejo asesor del parque, un grupo de voluntarios que defendía Zaragoza y organizaba eventos comunitarios, solicitó a la ciudad un nuevo centro recreativo, pero la recesión económica retrasó el progreso. Finalmente, los miembros de la comunidad consiguieron incluir el centro en un paquete de bonos en la década de 1990, que fue aprobado por los votantes.
Durante el proceso de planificación, la junta consultiva y los residentes pudieron opinar sobre el aspecto del centro recreativo, dijo Capuchino, que trabajó en el equipo de diseño. La instalación, de $2.3 millones, contaría con un gimnasio, una sala de pesas, una sala polivalente y un espacio para artes y oficios. Cuando el nuevo centro se inauguró en 1996, los residentes del barrio salieron a firmar con sus nombres en el hormigón recién vertido en la acera de al lado.
"Esto hizo que la comunidad se sintiera dueña de ese centro recreativo y que fuera suyo, no sólo propiedad de la ciudad de Austin", dijo Capuchino. "Se sintieron dueños".
Según el documental, el diseño del nuevo centro y sus "conceptos vanguardistas" recibieron elogios de las revistas de arquitectura. En él se colocaron murales que representaban a los miembros fundadores del parque y escenas de la historia de México. El Consulado de México donó un gran busto del General Zaragoza que aún se exhibe cerca de la entrada. En el nuevo centro, Capuchino ayudó a que las festividades ya establecidas, como la caza de huevos de Pascua y la talla de calabazas, se convirtieran en eventos más grandes y a ampliar los programas extraescolares para niños y adolescentes.
"Todo creció gracias al centro recreativo", dijo.
Sin embargo, a principios de la década de 2000, la junta consultiva comenzó a disolverse a medida que los miembros envejecían y dejaban de asistir a las reuniones, dijo. Capuchino también acabó retirándose. La demografía de los barrios circundantes empezó a cambiar a medida que aumentaba el valor de las propiedades. Algunas familias se vieron desplazadas por el aumento de los impuestos sobre la propiedad y el coste de la vida. Personas más ricas se mudaron y compraron casas antiguas para construir otras más caras. Mientras estos cambios siguen produciéndose, Álvarez dijo que espera que Amigos de Parque Zaragoza pueda ayudar a garantizar que las historias y tradiciones de este parque no se pierdan.
"Hay muchos cambios alrededor del parque en términos de gentrificación y desplazamiento", dijo. "Así que lo que queremos hacer es preservar las historias y conservar esos recuerdos y crear razones para que la gente venga al parque. [Queremos asegurarnos de que las familias actuales puedan conectar con el parque igual que otros miembros de la familia en el pasado han conectado con el parque".
Álvarez dijo que la nueva organización está recogiendo el manto de las generaciones pasadas de miembros de la comunidad que han velado por Parque Zaragoza. Álvarez y otros miembros de la comunidad comenzaron a organizar el grupo Amigos a finales de 2019. El año pasado se celebró el 90 aniversario del parque, pero el grupo tuvo que posponer las celebraciones hasta 2022 debido a la pandemia.
Además de organizar eventos como el del sábado, la organización realiza limpiezas regulares en el parque el segundo sábado de cada mes. En el futuro, el grupo quiere trabajar con la comunidad para identificar las mejoras físicas que quieren ver en el parque, dijo Álvarez. Una de las primeras cosas en la lista es la creación de un aula al aire libre bajo los robles, un lugar donde la gente pueda organizar lecturas de poesía o eventos de narración para los niños.
"Creo que el grupo Amigos simboliza la necesidad de cuidar mejor el parque y de recordar a la gente por qué es un lugar especial", dijo, "y que es un lugar donde se puede hacer historia, no sólo en el pasado, sino también en el futuro".
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