Casi tres años después del mortal apagón de Texas de 2021, un panel de jueces del Primer Tribunal de Apelaciones de Houston ha dictaminado que las grandes compañías eléctricas no pueden ser consideradas responsables por no haber suministrado electricidad durante la crisis. La razón es el mercado energético desregulado de Texas.
La decisión parece proteger a las empresas de las demandas presentadas contra ellas tras el apagón. Las familias de los fallecidos no saben dónde buscar justicia.
En febrero de 2021, un enorme frente frío descendió sobre Texas, trayendo días de hielo y nieve. El clima aumentó la demanda de energía y redujo el suministro al congelar los generadores eléctricos y la cadena de suministro de gas natural del estado. Esto provocó un apagón que dejó a millones de tejanos sin energía durante casi una semana.
Según el estado, casi 250 personas murieron en la tormenta invernal y el apagón, pero algunos analistas consideran que es una cifra muy inferior a la real.
Pocos días después de la tormenta, los tejanos afectados por el fallo del sistema energético empezaron a presentar demandas. Algunas de ellas se interpusieron contra generadores eléctricos cuyas centrales habían dejado de funcionar durante la tormenta o se habían quedado sin combustible para generar electricidad.
Tras años de procesos judiciales, un panel de tres jueces se reunió para decidir sobre la cuestión de fondo de esas demandas.
Esta semana, el Presidente del Tribunal, Terry Adams, emitió la opinión unánime de ese panel: "Texas no reconoce actualmente una obligación legal debida por los generadores de energía al por mayor a los clientes minoristas de suministrar electricidad continua a la red eléctrica y, en última instancia, a los clientes minoristas".
La opinión afirma que los grandes generadores de energía "están ahora legalmente excluidos por la legislatura de tener cualquier relación directa con los clientes minoristas de electricidad".
El mercado energético de Texas
La separación legal de la generación de energía de la transmisión y la venta minorista de electricidad en muchas partes de Texas fue el resultado de la desregulación del mercado energético a principios de la década de 2000. El objetivo era reducir los costos de la electricidad.
Antes de la desregulación, las compañías eléctricas estaban "integradas verticalmente". Eso significa que controlaban los generadores, las líneas de transmisión y vendían la energía que producían y transportaban directamente a una base regional de clientes. Algunas partes de Texas, como Austin, con empresas públicas de servicios públicos siguen funcionando con ese sistema.
Pero en otras partes del estado, la desregulación rompió esos monopolios regionales de la energía, creando empresas competidoras de generación de energía y proveedores minoristas de electricidad que compran energía al por mayor a los generadores y luego la revenden a los consumidores residenciales.
"Una de las consecuencias fue que, debido a la separación, no se tienen los mismos deberes y obligaciones [para con los consumidores]", explicó a KUT Tré Fischer, socio del bufete de abogados Jackson Walker que representó a las compañías eléctricas.
"La estructura no permite esa relación directa y, en consecuencia, la obligación directa de seguir suministrando electricidad aunque se produzca un desastre natural o una catástrofe", añadió.
En el dictamen, el juez Adams señaló que, al diseñar el mercado energético de Texas, los legisladores estatales "podrían haber codificado en la ley el deber de los clientes minoristas de suministrar electricidad de forma continua por parte de los generadores mayoristas".
¿Qué viene ahora?
El reciente dictamen se aplica a cinco casos que el panel de jueces tomó como representativos de los cientos presentados tras el apagón. Debido al dictamen, es poco probable que alguna de esas demandas contra las compañías eléctricas pueda prosperar, según el tribunal.
Pero los abogados de los demandantes dijeron a Texas Law Book que piensan apelar.
Fischer dijo que los abogados de los demandantes podrían pedir a todo el Tribunal de Apelaciones del Primer Circuito que revise la opinión del panel, o podrían apelar ante el Tribunal Supremo del Estado. KUT se ha puesto en contacto con los abogados que representan a los demandantes en estos casos y se actualizará la noticia si recibimos respuesta.
El Tribunal Supremo del estado ya ha dictaminado que el Consejo de Fiabilidad Eléctrica de Texas (ERCOT, por sus siglas en inglés), el operador de la red eléctrica del estado, goza de inmunidad soberana y no puede ser demandado por el apagón.
Ahora, este reciente dictamen deja la cuestión de quién, si es que hay alguien, puede ser llevado a los tribunales por las muertes y pérdidas sufridas en el apagón.
"Ciertamente, este dictamen no aborda esta cuestión porque no se la planteó al tribunal", dijo Fischer. "En todo caso [los jueces] estaban diciendo que esa es una pregunta para la legislatura de Texas".
Traducido por Maria Arce
