Esta primavera ha sido un desafío meteorológico en el centro de Texas. Ha habido un calor agobiante, granizo destructivo y una espesa niebla gris amarillenta que ha cubierto la región.
Pero, de estos tres fenómenos meteorológicos de carácter apocalíptico, la niebla tóxica destaca por su particularidad. Este año ha sido peor de lo que muchos recuerdan.
¿Por qué?
La respuesta empieza con los incendios agrícolas estacionales en México y Centroamérica y se complica un poco más gracias al calor y la sequía.
Donde hay fuego, hay humo, y viaja miles de millas
Todos los años, los agricultores de la península de Yucatán y regiones vecinas provocan incendios agrícolas para preparar los campos para nuevas cosechas. Si se dan las condiciones meteorológicas adecuadas, el humo se eleva a la atmósfera y atraviesa el Golfo de México para volver a asentarse sobre partes de Texas.
Esto ocurre casi todos los años, pero este año es probable que nos llegue más humo de lo habitual.
Gracias a una prolongada sequía en México, los incendios forestales se han extendido por todo el país. Se calcula que a mediados de mayo ardían 168 incendios activos. El humo de muchos de ellos contribuye a la niebla tóxica.
"El mismo viento que trae las quemas agrícolas trae también el polvo de los incendios forestales", explica Anton Cox, director del programa de calidad del aire del Consejo de Gobiernos del Área de la Capital. "Eso ha sido parte del problema".
¿Otra diferencia este año? Una vez que el humo ha llegado aquí, se ha quedado más tiempo de lo habitual.
La culpa la tiene el persistente calor primaveral.
"Los frentes fríos despejarían parte de la niebla. Pero últimamente no hemos visto nada de eso", dijo el meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional Brandon Gale. "La niebla ha sido notablemente peor este año".
Una última razón por la que el smog ha parecido tan denso tiene que ver con la humedad.
Gale dijo que menos frentes fríos secos del norte, junto con la lluvia de primavera que se evapora por el calor, ha hecho que el aire de Texas sea aún más húmedo de lo que suele ser en esta época del año.
Esa humedad ha contribuido a algunas lecturas peligrosamente altas del índice de calor. La humedad en el aire también se ha mezclado con todo el humo para disminuir aún más la visibilidad.
"Es una especie de combinación de los dos trabajando juntos", dijo Gale. "Ambos han persistido durante mucho tiempo este año".
El aire peligroso llega antes de lo habitual
En un año normal, la zona de Austin puede esperar uno o dos días en los que las partículas finas procedentes del humo lleven la calidad del aire a un nivel considerado "insalubre para algunos" según las normas de calidad del aire establecidas por la Agencia de Protección del Medio Ambiente.
Este año, la región ya ha registrado ocho de esos días.
"Rara vez alcanzamos este nivel a principios de año", afirma Cox.
Según dice, esos días "insalubres para algunos" son diferentes de los días de "acción del ozono". Normalmente no empiezan hasta el verano, coincidiendo con días festivos como el 4 de julio, cuando la gente enciende fuegos artificiales humeantes, o con la llegada de polvo procedente del desierto del Sáhara, en el norte de África.
Independientemente de la causa, estos días suponen un riesgo para la salud de grupos sensibles como las personas con asma o enfermedades pulmonares.
Para estos grupos, los funcionarios de salud pública aconsejan reducir el tiempo al aire libre, no realizar esfuerzos excesivos en el exterior y asegurarse de que los filtros del aire acondicionado de casa funcionan.
Llevar una mascarilla N95 al aire libre también puede ayudar.
"Es el tipo de mascarilla que filtra las partículas finas", dice Cox.
Tanto Hale como Cox explican que la temporada de quemas agrícolas en América Central está llegando a su fin, lo que debería reducir la contaminación del aire por el humo.
Pero junio suele marcar el inicio de la temporada de "polvo del Sahara" en Austin, cuando ese polvillo procedente del norte de África empieza a llegar a la ciudad causando más bruma.
Así que tenemos que esperar con impaciencia.
