Las temperaturas en Austin podrían alcanzar los tres dígitos este fin de semana, según los pronósticos actuales. Desde que se empezaron a llevar registros en 1898, sólo ha habido seis años en los que la ciudad ha experimentado cientos de grados en fechas anteriores, y a los habitantes de Austin les preocupa que el calor prematuro pueda ser un presagio de otro verano abrasador.
El patrón que trae el calor a la región parece familiar: los meteorólogos dicen que un sistema de alta presión o "cúpula de calor" que ha estado estacionado sobre México se está moviendo hacia arriba en Texas y chocando con el aire húmedo para pronosticar índices de calor tan altos como 110 grados en Austin el domingo.
Se trata de condiciones atmosféricas similares a las que se dieron en la región el pasado mes de junio, cuando una ola de calor se apoderó del estado y acabó batiendo el récord de 118 grados el 22 de junio.
"Es una situación similar, pero un poco diferente en el sentido de que no esperamos temperaturas tan intensas", dijo Emily Heller, meteoróloga del Servicio Meteorológico Nacional.
Aún así, Heller advirtió a la gente que tuviera cuidado. Las olas de calor de principios de temporada suelen ser más peligrosas, ya que los cuerpos de las personas no han tenido tiempo de aclimatarse a temperaturas más altas. También es posible que la gente no se prepare para el calor tan bien como lo haría más avanzado el verano.
"Sólo le decimos a la gente que beba mucha agua, que se tome descansos del sol, que vaya a ver cómo están sus familiares y vecinos", dijo Heller. "Intenten permanecer en casa durante las horas más calurosas del día".
Más calor antes
El calor llega antes a medida que los gases de efecto invernadero, liberados por la quema de combustibles fósiles, calientan la atmósfera terrestre.
Austin sólo ha alcanzado los tres dígitos en mayo en ocho años desde que se iniciaron los registros en 1898. Cinco de esos casos se produjeron este siglo.
Desde el año 2000, el número anual de días con temperaturas de tres dígitos en Austin ha aumentado drásticamente. Un informe reciente de la oficina del climatólogo estatal prevé que esta tendencia continúe a medida que el clima se calienta.
Estos datos, unidos a los veranos abrasadores que ha sufrido Austin de forma consecutiva, preocupan a mucha gente.
No es algo seguro, dijo Heller, pero "mirando nuestra previsión estacional, esperamos temperaturas más cálidas de lo normal".
Una de las formas en que el calor de principios de primavera puede contribuir a temperaturas más cálidas más adelante en el año es secando el suelo. De este modo, queda preparado para absorber más calor a medida que avanza el verano.
Si el calor se prolonga sin precipitaciones, puede incluso provocar sequías y un bucle de retroalimentación del calor que se refuerza a sí mismo, con largas temporadas de temperaturas máximas de tres dígitos y baja humedad.
Y eso es exactamente lo que ocurrió en Austin el año pasado.
