Ashley Smith dice que después de dejar el Ejército mantuvo su sentido de disciplina militar. En su trabajo civil, operando máquinas de rayos X en una clínica privada en Killeen, a menudo se presentaba temprano con su uniforme de trabajo bien planchado.
"Era una empleada bastante buena", dice. "Algunas personas tenían hijos [que cuidar], así que me preguntaban: '¿Puedes venir un par de horas? Y yo iba".
Dice que la clínica no tenía suficiente personal y que los turnos eran de 12 horas o más, a veces llegando a sumar 60 horas semanales. No había descansos fijos, así que el personal descansaba cuando podía en un espacio conocido como el "cuarto para dormir". Según dice, su supervisor los alentaba a descansar allí.
"Esto no es anormal en absoluto", dice Smith. "Verás fotos de médicos tirados en el suelo, ya sabes, porque trabajamos mucho", agrega, refiriéndose a la cobertura de la prensa sobre la pandemia del COVID-19.
Así que se sorprendió cuando la despidieron por dormir en el trabajo.
"Nunca me disciplinaron por eso", dice. "De hecho, incluso esperaron un mes entero antes de hablarme de ese incidente".
Smith dice que ella fue la única empleada despedida por dormir en el trabajo. Un compañero suyo fue regañado por ello, pero hasta donde sabe, nadie más fue disciplinado.
Smith, que es negra, dice que la única diferencia entre ella y sus colegas fue el color de su piel.
"Siento que fue por motivos raciales", dice. "Me despidieron por seguir las instrucciones que me dieron, y todos mis otros compañeros, hicieron lo mismo. Pero la diferencia era que ellos no eran una minoría como yo. Y fueron capaces de mantener su trabajo".
Un cronograma estricto
Los trabajadores deben cumplir un plazo estricto si quieren denunciar a un empleador por discriminación en su lugar de trabajo. En Texas, las quejas pueden presentarse ante la Comisión Federal de Igualdad de Oportunidades de Empleo o ante la Texas Workforce Commission (Comisión de Fuerza Laboral de Texas o TWC, en inglés). Deben someterse dentro de los 180 días del supuesto incidente.
Una vez que se presenta una queja, se lleva a cabo una investigación oficial. La División de Derechos Civiles de la TWC se encarga de las investigaciones para el Estado.
Mientras que los empleados tienen un plazo ajustado para presentar una queja, la División de Derechos Civiles no parece tener la misma presión para investigar.
Esencialmente, estamos estancadosKell Simon, Abogado
Smith presentó su queja en 2019. A su abogado, Kell Simon, se le dijo este verano que aún no se le había asignado un investigador y que probablemente no lo tendría por "al menos seis meses" más.
"Esencialmente, estamos estancados", dice. "Es muy frustrante para alguien que cree que está siendo discriminado en el trabajo oír que su asunto no va a ser investigado hasta dentro de un año y medio".
La situación de Smith no es única. Según la TWC, las personas que presentan quejas en el trabajo esperan casi un año (340 días en promedio) para que se les asigne un investigador a su caso. Después de eso, toma otros 60 días más o menos, en promedio, para que una investigación se complete.
Muchos abogados dicen que el proceso suele durar aún más tiempo.
"Estamos hablando de 16, 17 meses más o menos para tener noticias de un investigador", dice Shana Khader, una abogada que representa a los trabajadores del Centro de Justicia Igualitaria (Equal Justice Center, en inglés).
Los trabajadores y sus defensores dicen que la espera hace más difícil que los empleados obtengan justicia. También dificulta que la TWC haga el trabajo que se supone que debe hacer.
"Cualquier cosa puede suceder en el transcurso de ese año, un año y medio", dice Khader. "Testigos que eran importantes, pueden dejar de estar en la empresa. Los registros pueden no existir más. Los recuerdos de la gente ya no son tan frescos. Así que puede interferir con la capacidad de los trabajadores de obtener una determinación basada en la mejor evidencia para su caso".
Otras opciones
Aquellos que no quieren esperar a que el Estado investigue sus demandas por discriminación tienen otras opciones. Después de seis meses, los trabajadores pueden solicitar uns exención que les permita demandar a su empleador en el tribunal estatal sin una investigación completa.
Eso pone a los clientes de Simon en desventaja, dice.
"Cuando represento a un individuo en un caso de discriminación en el trabajo, una de las informaciones más importantes que obtengo es la forma en que el empleador responde al caso", explica. "Eso es algo que se supone que la Comisión de Fuerza Laboral de Texas debe averiguar en su proceso de investigación".
Muchos trabajadores también presentan quejas sin contratar abogados. La abogada Shana Khader dice que esas personas rara vez tienen la experiencia legal para llevar a sus empleadores a los tribunales, por lo que quedan atrapados esperando que el Estado determine si la se violó la ley.
"La gente que tiene el beneficio de los abogados, puede tener otras opciones", dice. "Pero para muchas personas este [proceso de investigación] es la mejor oportunidad para obtener algún tipo de reparación por el daño que sufrieron".
"Alcanzando nuestros objetivos”
Investigar la discriminación en el trabajo es sólo una de las responsabilidades de la Comisión de Fuerza Laboral de Texas, una agencia conocida por manejar reclamos de desempleo.
A principios de este año, la TWC fue objeto de críticas por su incapacidad para procesar la afluencia masiva de reclamos relacionados con la pandemia del COVID-19. Después de que Smith recibiera el aviso de que pasarían otros seis meses antes de que su caso fuera investigado, Simon comenzó a preguntarse si atrasos similares no estaban retrasando más las investigaciones en el lugar de trabajo.
La agencia dice que no.
Si bien reconoce que los casos podrían estar tardando un poco más en asignarse debido a un "modesto" aumento en la carga de trabajo, el portavoz de la TWC, James Bernsen, dice que "la información que tenemos es que nuestros investigadores están investigando estos casos con bastante rigor y todavía estamos alcanzand nuestros objetivos".
Si ese es el caso, dicen los defensores, esos objetivos son inadecuados para proteger a los trabajadores texanos.
Khader dice que todo se reduce a la financiación estatal.
La División de Derechos Civiles está "trabajando con los recursos que tiene", dice. "Simplemente no tiene los fondos suficientes para poder llevar a cabo investigaciones sólidas, exhaustivas y rápidas, en nombre de los trabajadores de Texas".
Bernsen dice que la agencia manejó 2,512 "investigaciones" de discriminación en el trabajo en el último año fiscal y cerró 1,041 casos con un personal formado por "unos 46" investigadores.
Cuando se le preguntó si la agencia podría buscar más fondos estatales para acelerar las investigaciones, Bernsen dijo que no hay planes actuales para hacerlo.
"Si se determinara que se necesitan empleados a tiempo completo, definitivamente llevaríamos eso a la Legislatura", dice. "Esa determinación no se ha hecho".
Aún en espera
Smith perdió su trabajo en la clínica en julio de 2019. Cuando se la contactó este mes, dijo que aún no sabía si el estado había empezado a investigar su caso.
El proceso, dice, la ha dejado con la sensación de haber sido agraviada dos veces: una por su empleador y otra por el sistema.
"Es muy frustrante", dice. "Es muy perjudicial para tu mente. Y es muy difícil de tomarlo como aceptable".
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