Durante años, Austin no se centró en encontrar refugio para las personas que vivían a la intemperie. En su lugar, la ciudad daba prioridad a soluciones a más largo plazo, como conseguir que la gente se alojara en departamentos.
La filosofía de la Ciudad ha cambiado.
Bajo el mandato del alcalde Kirk Watson, la ciudad abrió un refugio de 300 camas durante el calor récord del verano, y pretende abrir más en los próximos meses. Pero las personas que atienden a los habitantes de Austin que no tienen vivienda dicen que no se les ha informado de muchas decisiones, y se preguntan qué ocurrirá después.
Dónde acudir
Poco después de las 8 de la mañana de un jueves en la Iglesia Presbiteriana Central, los voluntarios servían abundantes raciones de huevos revueltos, como cada semana.
La zona común de la iglesia estaba repleta de casi 100 personas, algunas comprando ropa, otras abasteciéndose de artículos de primera necesidad como protector solar y champú, productos para la menstruación y pases de autobús.
Cheyna Langston estaba allí por los huevos. Huevos de verdad, no los huevos en polvo que otras cocinas sirven a las personas sin vivienda.
Langston, una persona que no tiene vivienda, es una de las pocas en Austin que hablaron con KUT aquel día en que la ciudad abría el refugio conocido como Marshalling Yard en el sureste de Austin.
Es sincera. Dice que no quiere quedarse allí. Es algo habitual, sobre todo entre las mujeres que desconfían de los llamados "albergues colectivos", donde las camas están alineadas en una gran sala. Langston cuenta que ha oído historias de agresiones sexuales en albergues de Chicago, donde se quedó sin vivienda por primera vez. Es un temor constante.
"Oímos que violan a la gente, que se aprovechan, y cuando sales fuera, sí, existe el mismo factor de riesgo", dijo. "Pero tienes más gente como tú y personas afines [que] te cubren las espaldas ... He estado en ambos lados".
Langston es bipolar y tiene ataques de psicosis. Consume drogas. Intenta dejarlas, pero admite que no siempre lo consigue. Es difícil. Un reciente diagnóstico de cáncer lo ha hecho más difícil aún.
Dice que quiere encontrar programas que la ayuden a mantenerse limpia. Y no son baratos, ni suelen ofrecerse en los centros de acogida.
De momento, va a seguir viviendo a la intemperie.
En el vacío
Andi Brauer, quien trabaja para la Iglesia Presbiteriana Central, había estado correteando toda la mañana, robando bocados de manzana cuando podía mientras ayudaba a las personas. Una necesitaba un pase de autobús. Otra necesitaba rellenar un formulario para entrar en una lista de espera de vivienda.
Otra quería ir al Marshalling Yard, y Brauer no sabía muy bien qué decirle. Asegura que la Ciudad no se ha comunicado. Abrir el refugio, dijo, "se hizo en el vacío".
"Deberían ser capaces de responder a un correo electrónico. Deberían ser capaces de responder a una llamada telefónica de alguien que trabaja en una iglesia que defiende a la gente, que trabaja sobre el terreno", afirmó. "Deberían rendir cuentas. Deberían ser transparentes. Pueden responder a un correo electrónico de un minuto".
En su opinión, la falta de comunicación se debe en parte a la repentina dimisión del responsable de la estrategia para las personas sin techo este verano.
Al final de la calle, en el Trinity Center, Eunice García dijo que la ciudad debería ayudar, independientemente de la razón de los problemas de comunicación.
Las personas a las que asiste García preguntaban cómo instalarse en el nuevo refugio, que habían oído que había que ir al Trinity Center. Pero García no contaba con información también.
"Somos uno de los principales proveedores de nuestra comunidad sin vivienda, y para nosotros no ser capaz de decir nada es realmente frustrante y es realmente desalentador cuando la gente viene a nosotros y no tenemos nada que decir", dijo.
Brauer y García — y otros tres empleados de proveedores de servicios a gran escala que no quisieron dar a conocer sus identidades — afirman que la coordinación necesita trabajo.
Pero todos coinciden en que estas camas son necesarias.
Un cambio de estrategia
Durante décadas, la ciudad no ha tenido suficientes plazas de alojamiento para su población de personas sin vivienda.
En 1999, cuando Watson fue alcalde por primera vez, un estudio sobre las personas sin techo en Austin concluyó que la ciudad necesitaba añadir 863 camas.
Más de 20 años después, los gráficos de la ciudad se han actualizado, pero el recuento es similar: 717 camas.
Bajo el mandato del alcalde Steve Adler, predecesor de Watson, la respuesta de la ciudad se centró más en conseguir viviendas.
Por ejemplo, pagando a los propietarios para que alojaran a los inquilinos que dejaban de vivir en la calle o creando viviendas de apoyo permanente, departamentos que incluyen servicios, pero que tardan años en construirse. (Aunque abrió dos albergues, la ciudad se centró más en programas centrados en la vivienda).
Los estudios han demostrado que se trata de una estrategia eficaz. Conseguir empleo y atención sanitaria, junto con una vivienda estable, ayuda a la gente a recuperarse.
Durante el mandato de Adler, el mercado inmobiliario de Austin se disparó. Los alquileres a precio de mercado y el valor de las propiedades se dispararon. Como resultado, ha sido casi imposible conseguir que los propietarios acepten acoger a inquilinos sin hogar con vales de vivienda garantizados, una estrategia llamada "realojamiento rápido".
Y comprar propiedades para reurbanizarlas lleva tiempo en cualquier mercado.
La administración de Watson se ha desviado de esa estrategia. Y el cambio ha dado a los proveedores — la gente ayudando a sacar a los vecinos de Austin de las las calles — un latigazo.
Watson reafirmó en esa estrategia el martes en un foro sobre la falta de vivienda organizado por el centro de Austin Alianza. Dijo que la ciudad va a seguir proporcionando más refugios, pero reconoció que la respuesta también debe incluir vivienda y servicios de salud mental.
"Permítanme abordarlo desde este punto de vista ... cuando hablamos de que es multifacético, hay diferentes partes de este proceso que se ocuparán de las distintas necesidades en el camino que creo que va a hacer una diferencia", dijo.
Watson sostiene que conseguir más de 300 camas de acogida en menos de un año es un avance.
"El péndulo ha cambiado de dirección", afirmó Chris Baker, director ejecutivo de la Fundación The Other Ones. La organización sin ánimo de lucro gestiona el centro de 5 acres con pequeñas casas junto al aeropuerto, en un terreno que el gobernador Greg Abbott donó a la ciudad en 2019.
Baker — y cualquiera que trabaje en servicios para personas sin techo — te dirá que el refugio no es vivienda. El refugio es más rápido. Pero, a la larga, es más caro. Tampoco es una solución a largo plazo.
"Estamos haciendo cosas sin mucho feedback de la comunidad y sin mucha comunicación, y el lado bueno de eso es que las cosas están sucediendo". dijo Baker. "Estaría bien que llegáramos más a un punto medio -y quizá lo hagamos con el tiempo- pero esto es lo que tendemos a hacer: oscilar de un lado a otro, muy fuerte por aquí, muy fuerte por allá"'.
'Algo es algo'
Para los habitantes de Austin sin hogar y los proveedores de servicios, siguen existiendo interrogantes muy inmediatos y muy reales sobre las estrategias a largo plazo de cara al futuro.
Actualmente, los planes de alojamiento de la ciudad no duran más de un año en el Marshalling Yard. No está claro cuándo se abrirá el centro de acogida del Ejército de Salvación, pero incluso ese acuerdo tiene una fecha de caducidad de un año.
Watson se ha comprometido a trabajar con Integral Care para impulsar los servicios de salud mental que están más centrados en la divulgación, para llenar los vacíos para la gente como Langston, que no quieren estar en un albergue.
Por ahora, Langston dice que está agradecida por las pequeñas cosas y por el sistema de apoyo de la Iglesia Prebisteriana Central.
"Algo es algo", dijo. "Todos nos olvidamos de las cosas sencillas. Sólo estoy tratando de resolverlo y estar en paz conmigo primero".
Traducido por Maria Arce
