La junta escolar del Distrito Escolar Independiente (ISD, por sus siglas en inglés) de Austin pide a los votantes que aprueben una mayor tasa de impuestos a la propiedad en noviembre que aumentaría los ingresos del distrito en decenas de millones de dólares. Ese dinero se utilizaría para dar a más del 60% de los empleados un aumento y reducir el déficit presupuestario del distrito a 78 millones de dólares. Funcionarios del ISD de Austin han dicho que la razón principal por la que el distrito tiene un déficit es porque la financiación estatal para las escuelas públicas no se ha mantenido al día con la inflación.
El lunes, los síndicos de la junta aprobaron por 8-1 convocar a lo que se conoce oficialmente como una Elección de Aprobación de la Tasa de Impuestos de los Votantes (VATRE, por sus siglas en inglés) para obtener el permiso de los votantes para aumentar la tasa de impuestos más allá de lo que el estado dice que debería ser.
El Vicepresidente del Consejo Escolar, Kevin Foster, fue el único disidente. Dijo que Texas tiene un superávit presupuestario pero "sistemáticamente mata de hambre a la educación pública".
Foster señaló que un VATRE exitoso generaría alrededor de $171 millones en nuevos ingresos para el ISD de Austin, pero el distrito sólo mantendría $41 millones. El resto estaría sujeto a recaptura, también conocido como el programa Robin Hood, que se estableció para enviar lo que el estado considera ingresos excedentes de los distritos ricos en propiedades a aquellos con valores de propiedad bajos.
"Cuando votamos a favor de esta elección de la tasa impositiva, lo que estamos votando es llenar las arcas del estado para hacer cosas que no nos sirven", dijo Foster.
Otros síndicos dijeron que aunque entendían la postura de Foster, el ISD de Austin necesita ayuda financiera y rápido. El distrito se enfrenta actualmente a un déficit de $119 millones sin un aumento de la tasa de impuestos u otros recortes presupuestarios que los funcionarios planean hacer.
"Voy a votar a favor [del VATRE] por muchas de las mismas razones por las que usted está votando en contra", dijo a Foster la secretaria de la Junta, Lynn Boswell. "Que tenemos un estado que está eligiendo matar de hambre a nuestras escuelas públicas en una ciudad que valora profundamente nuestras escuelas públicas".
El síndico David Kauffman dijo que también apoya el aumento de la tasa de impuestos, pero cree que es importante que el público, en última instancia, decida si se aprueba.
"Lo que estoy aprobando hoy es una elección para permitir que nuestros votantes en Austin tomen esa decisión", dijo. "He escuchado a suficientes personas que se oponen y he escuchado a suficientes personas que están a favor, para decirme que esto es algo que, afortunadamente, es un voto directo de nuestra comunidad".
¿Qué tan grande es el aumento en la tasa de impuestos?
La junta escolar del ISD de Austin está pidiendo a los votantes que aumenten la tasa de impuestos en 9.1 centavos de casi $0.86 a $0.95 por cada $100 del valor imponible de una casa. Los funcionarios del distrito dijeron que esto significaría que el propietario de una casa con un valor de $553,493, vería sus impuestos a la propiedad aumentar en un adicional de $34 por mes.
Según el distrito, los propietarios que tienen exenciones de impuestos a la propiedad porque tienen 65 años o más o tienen discapacidades no se verán afectados por el aumento de la tasa de impuestos.
El Presidente de la Junta Escolar, Arati Singh, subrayó que el ISD de Austin también hará recortes presupuestarios y no sólo se apoyan en los propietarios para asumir la carga del déficit. Dijo que si el VATRE tiene éxito, el distrito planea recortar $2 del presupuesto por cada $1 que obtiene en los ingresos de la tasa de impuestos más altos.
Aumento salarial del personal
Si los votantes aprueban una nueva tasa de impuestos el 5 de noviembre, el ISD de Austin planea utilizar más de $17 millones de los nuevos ingresos para aumentar el sueldo de unos 6,500 empleados. Si el VATRE fracasa, el personal del ISD de Austi recibirá pagos únicos en forma de incentivo de $500 para los empleados a tiempo completo y $250 para los de medio tiempo.
Miembros de Education Austin, un sindicato que representa a los empleados del ISD de Austin, asistió a la reunión del lunes para mostrar su apoyo al VATRE. El presidente del grupo, Ken Zarifis, dijo que la inacción de la Legislatura de Texas en el aumento de la financiación de las escuelas públicas ha forzado al ISD de Austin a esta posición.
"Independientemente de lo que este estado haga o no haga en esta [próxima] sesión legislativa, nosotros como comunidad debemos unirnos y decir que amamos a nuestras escuelas, amamos a nuestros hijos", dijo.
La profesora de educación especial del ISD de Austin, Karen Reyes, que forma parte de Education Austin, dijo que para ella era importante asistir a la reunión y abogar por el VATRE.
"En el núcleo de esto es: '¿confiamos en nuestras comunidades para cuidar de nosotros como nosotros cuidamos de sus estudiantes? Yo sí", dijo Reyes. "Porque creo firmemente que la gente de Austin, que siempre nos ha cubierto las espaldas, sabe que no se trata de que pidamos dinero para cosas frívolas".
Margarita Acuña Mintzer, madre del ISD de Austin, tiene dos hijos en la escuela primaria y dijo que los maestros cuentan con que los votantes apoyen el VATRE.
"Vayan a casa, pregúntenle a sus hijos '¿cuánto creen que se merece su maestro como aumento? Y les aseguro que les darán la cifra más alta que puedan encontrar", dijo. "Es hora de que los adultos hagan lo correcto por nuestros hijos".
Otros distritos están en el mismo barco
La misma noche que la junta escolar del ISD de Austin convocó una elección de la tasa de impuestos, los síndicos del ISD de Manor también votaron para poner un VATRE en la boleta electoral del 5 de noviembre. Ese distrito se enfrenta a un déficit presupuestario de casi $21 millones.
A diferencia del ISD de Austin, los ingresos que el ISD de Manor espera de una elección exitosa sobre la tasa de impuestos no está sujeto a la recaptura. El distrito quiere utilizar los $4.8 millones que obtendría para ofrecer a todos los empleados un aumento adicional del 2% además del 1% incluido en el presupuesto 2024-25. Los fondos también se destinarían a la financiación de las escuelas. Y a financiar nuevos agentes de policía escolar y trabajadores sociales.
El año pasado, el ISD de Pflugerville ISD y el ISD de Lockhart pidieron a los votantes que aprobaran nuevas tasas de impuestos para ayudar a financiar los aumentos de los empleados y cubrir costos. Según la Asociación de Juntas Escolares de Texas, más de 50 distritos escolares de todo el estado convocaron a un VATRE en 2023.
