Gran parte de las pertenencias de Teresa Strait caben en tres mochilas y dos cajas de plástico. Un jueves por la tarde, las llevó junto con una bicicleta a su nuevo departamento. Dejó las bolsas en el suelo y examinó el pequeño estudio. Cama doble. Cocina pequeña con dos fogones. Cuarto de baño con ducha y lavabo.
“Es muy diferente a una tienda de campaña”, dijo Strait.
Al principio de la pandemia, Strait perdió su trabajo limpiando hoteles en el centro de Austin. Como ya no podía permitirse pagar su casa al norte de la ciudad, Strait se marchó y dormía donde podía, normalmente en el bosque o bajo un paso elevado de la autopista. A veces en una tienda de campaña.
Esta mujer de 59 años tuvo una oportunidad a principios de año, mientras estuvo internada en un hospital. Strait conoció a un gestor de casos que la ayudó a buscar vivienda.
Seis meses después, arrastraba sus maletas y cajas por un luminoso pasillo amarillo hasta su departamento en la tercera planta de Pecan Gardens, un nuevo complejo de 78 departamentos en el noroeste de Austin para personas mayores sin vivienda.
La campaña para abrir Pecan Gardens duró casi tanto como el viaje de Strait para encontrar vivienda. En 2020 y 2021, la ciudad de Austin compró cuatro hoteles con la intención de convertirlos en viviendas para personas que viven en la calle. Uno de estos hoteles, Candlewood Suites, se convirtió en Pecan Gardens.
La idea era sencilla. Tomar las habitaciones de hotel existentes y convertirlas en departamentos. Sería rápido y barato, dijeron los funcionarios electos. Sin embargo, abrir Pecan Gardens fue cualquier cosa menos eso.
La lucha por convertir hoteles en viviendas
La ciudad de Austin compró su primer hotel en 2019. El Rodeway Inn, junto a la I-35 en el sur de Austin, se convirtió en un refugio temporal para personas sin hogar. Luego formó parte de un plan más amplio entre la ciudad y Ending Community Homelessness Coalition, o ECHO, para comprar hoteles y moteles y convertirlos en viviendas.
Entonces llegó la pandemia. Muy poca gente viajaba y, de repente, el plan de la ciudad y de ECHO pareció increíblemente profético. Ahora podían tomar negocios destrozados por la pandemia -en este caso, hoteles vacíos- y convertirlos en viviendas para el creciente número de personas sin hogar de Austin.
“Es mucho menos costoso y mucho más eficiente poder hacerlo en hoteles de esta manera”, dijo el exalcalde Steve Adler en 2021.
Al principio, cuando el COVID se extendió por todo el país, algunos de estos hoteles se utilizaron para ayudar a las personas que vivían en la calle a pasar la cuarentena. Y la necesidad de alojamiento para quienes vivían en la calle parecía menos acuciante. Incluso cuando los precios de los inmuebles en Austin subieron rápidamente durante la pandemia, las moratorias de desahucio mantuvieron a miles de personas en sus casas.
Pero una vez que las prohibiciones de desalojo terminaron, la población sin hogar de la ciudad comenzó a aumentar. Desde 2021, el número de personas que duermen en la calle en la capital de Texas una noche cualquiera se ha duplicado, hasta alcanzar unas 6,400.
Pero con cada compra de hotel o motel de la ciudad llegó la oposición - especialmente cuando la ciudad decidió comprar Candlewood Suites. Una de las mayores objeciones fue la ubicación. El hotel está en el extremo noroeste de Austin. Tan lejos, de hecho, que está en otro condado, el de Williamson. La mayoría de la gente que vive allí no tendría vehículo y el transporte público es poco fiable. La gran tienda de comestibles más cercana, H-E-B, está a 25 minutos a pie y requiere cruzar una autopista principal.
“Hay otros lugares en nuestra ciudad que encajarían mejor”, dijo por teléfono Scott Carson, que se identificó como vecino, durante una comparecencia pública en una reunión del Consejo de la Ciudad en febrero de 2021. Otras personas que llamaron a la reunión dijeron que alojar a personas sin vivienda en este edificio aumentaría la delincuencia y repercutiría negativamente en el valor de las viviendas cercanas. (En la inmensa mayoría de los estudios, los investigadores han constatado lo contrario).
Los vecinos que se oponen a la compra denunciaron la falta de comunicación del Consejo de la Ciudad.
“Hemos recibido muy poca o ninguna información sobre la decisión del Consejo de seguir adelante”, declaró Elesha Samad. “Sigo oyendo que la compra de este local es buena para las [personas] sin techo, pero no hay mucha preocupación por los residentes [actuales]... y por cómo nos afecta”.
Incluso los funcionarios estatales se pronunciaron al respecto. El senador estatal Charles Schwertner, un republicano que representa a un distrito que abarca el centro y el este de Texas, escribió una carta oponiéndose a la compra, diciendo que los líderes de la ciudad no habían sido transparentes y abiertos acerca de sus planes. Ese mismo año, Schwertner fue coautor de un proyecto de ley que habría exigido a los municipios obtener la aprobación del condado local antes de comprar una propiedad para alojar a personas sin vivienda. El proyecto no fue aprobado.
Incluso antes de esa reunión de febrero, los vecinos habían empezado a oponerse. Formaron Stop Candlewood, un grupo destinado a detener la compra del hotel. Los propietarios de inmuebles cercanos se quejaron de la existencia de campamentos de indigentes y de sentirse inseguros en su barrio.
Un día antes de la primera reunión municipal sobre la compra, la gente se reunió en un cruce cercano, con pancartas que decían: “Mala inversión, mala idea” y “Salvemos nuestra comunidad”. Gritaban a los conductores: “Di no a Candlewood y “Salvemos a nuestros hijos”.
Un hombre llamado Atlas Castillo no sabía nada de esta lucha. Castillo creció en el este de Austin y llevaba 20 años viviendo en la calle de forma intermitente, según dijo. Al igual que Strait, perdió su trabajo durante la pandemia.
“Estuve con diferentes personas y al final me echaron. Luego me fui con otra persona. Entonces se me acabaron los sitios a los que ir”, dijo Castillo, de 65 años. “Es como intentar nadar y luego ahogarse”.
Castillo dijo que durmió a la intemperie en el centro de Austin. Vio edificios de oficinas vaciados por la pandemia y se preguntó por qué no podía dormir dentro de ellos, especialmente cuando llovía o hacía frío. Finalmente, se puso en contacto con la Fundación Los Otros y se trasladó a una de las casas provisionales de la organización, cerca del aeropuerto.
La semana pasada, Castillo se mudó a un departamento en Pecan Gardens. Acarreó grandes bolsas negras de basura llenas de almohadas y mantas hasta el ascensor del edificio y hasta su departamento.
Al igual que otros inquilinos, los que viven en Pecan Gardens firmarán un contrato de alquiler. Castillo dijo que le preocupaban las normas que tenía que seguir o arriesgarse a ser desahuciado, normas que no le preocupaban cuando vivía en la calle.
Cuando se le habló de la oposición a la que se enfrentó el edificio cuando se propuso por primera vez, Castillo se defendió.
“Soy igual que ellos, salvo que he tenido mala suerte”, dijo. “Deberían ponerlos a prueba y dejarlos acampar durante unos dos años. A ver si se sienten cómodos. A ver cómo capean las tormentas”.
Los que protestaban contra Pecan Gardens siguieron luchando en los años anteriores al traslado de Castillo y otros. Rupal Chaudhari, cuya familia es propietaria del hotel de al lado, demandó a la ciudad, argumentando que construir viviendas en ese lugar era una violación de un acuerdo privado que restringía el terreno sólo a negocios. Los comisionados del condado de Williamson argumentaron lo mismo en otra demanda.
Pero estos argumentos legales no llegaron a ninguna parte y los jueces desestimaron ambas demandas.
En agosto de 2021, la ciudad de Austin finalizó la compra de Candlewood Suites.
Convertir un hotel no fue tan fácil como parecía
Demandas, protestas y oposición pública fueron solo algunos de los obstáculos a los que se enfrentó Pecan Gardens.
En mayo de 2022, antes de que empezaran las obras, varias personas entraron en el hotel y arrancaron el cableado de cobre de las paredes, los televisores de las habitaciones y las mirillas de latón de las puertas, según un informe del Departamento de Policía de Austin. Según la policía, había gente viviendo dentro.
El vandalismo hizo que la ciudad y Family Eldercare, la organización sin fines de lucro que gestiona el edificio, se retrasaran en las reformas, pero la construcción, en general, ya era difícil. En los primeros años de la pandemia, los constructores de todo el país y de Austin tuvieron dificultades para terminar los proyectos a tiempo, acosados por la escasez de mano de obra y los problemas de la cadena de suministro.
“Han sido dos años difíciles para construir cualquier cosa en Austin”, afirmó Walter Moreau, director ejecutivo de Foundation Communities, una organización sin fines de lucro que construye y mantiene viviendas asequibles. Foundation Communities ha transformado varios hoteles en viviendas subvencionadas, entre ellas un hotel del norte de Austin adquirido recientemente por la ciudad.
Mientras que convertir oficinas en viviendas ha resultado complicado porque hay mucho espacio interior sin plomería ni ventanas, los hoteles y moteles suelen tener cuartos de baño, ventanas y puertas exteriores. Hasta cierto punto, ya parecen departamentos.
Las reformas fueron un poco más complicadas porque la ciudad de Austin planeaba convertir Candlewood Suites, y otros hoteles, en lo que se llama viviendas de apoyo permanente. Se trata de viviendas en las que suele haber servicios in situ, como asesores de salud mental y trabajadores sociales. Algunas habitaciones deben convertirse en oficinas y salas de reuniones.
“He visitado muchos hoteles para ver si este edificio podía servir de vivienda”. dijo Moreau. “Un hotel no tiene buzones, lavandería... los hoteles no suelen tener espacios de servicios para residentes”.
El costo de las renovaciones siguió aumentando. El contrato original de la ciudad en 2022 con Family Eldercare para renovar el edificio era de 3.9 millones de dólares. La ciudad modificó ese contrato el año pasado, aumentando la cantidad a 6.6 millones de dólares.
Al final, la ciudad gastó unos 205,000 dólares para convertir cada habitación de hotel en un estudio. No era mucho menos de lo que habría costado construir un edificio nuevo. El año pasado, Foundation Communities terminó un edificio de departamentos para personas sin hogar. Construido desde cero, el proyecto costó unos 275,000 dólares por departamento.
“Existía la filosofía de que [la conversión en hotel] no debería costar tanto”, explica Jamey May, responsable de vivienda y desarrollo comunitario del Departamento de Vivienda de Austin. “[Sin embargo], la conversión interna cuesta casi lo mismo que construir un edificio completamente nuevo”.
Más viviendas de apoyo permanente en camino
Una tarde de principios de agosto, cuatro personas se sentaron en una mesa de conferencias en forma de U en una sala alfombrada de Pecan Gardens. La directora del edificio, Sherri Williford, estaba en la cabecera de la sala.
Williford pasó una hora repasando varias secciones del contrato de alquiler que cada persona estaba a punto de firmar. Había una parte sobre chinches (verifica tus sábanas), otra sobre fumar (no está permitido). Firme aquí, dijo. Y también aquí. Strait estaba entre los sentados en la sala.
Quienes viven en Pecan Gardens pagan alrededor de un tercio de sus ingresos, incluidas las prestaciones de la Seguridad Social o por incapacidad, para el alquiler. El resto se sufraga con fondos locales y federales.
Durante años, el número de departamentos en Austin para personas que han estado sin vivienda de manera crónica se ha mantenido relativamente estancado. Los expertos subrayan que se tarda tiempo en responder a la demanda de vivienda. Una persona puede tardar una hora en ser desahuciada de su casa y echada a la calle. Construir un edificio de departamentos lleva años.
Sin embargo, la ciudad está empezando a ponerse al día. Desde ahora hasta 2026, se abrirán en Austin unos mil apartamentos de viviendas de apoyo permanente, incluidas más conversiones de hoteles. Según cifras municipales, esto representa un aumento del 600% en el número de viviendas para personas que han luchado contra la falta de hogar.
En Pecan Gardens, Williford explicó el funcionamiento de las tarjetas de lavandería. Repasó cómo los inquilinos debían utilizar los llaveros para abrir la puerta principal. A continuación, fue entregándoles las llaves de sus nuevos departamentos. “Bienvenida a casa”, dijo cada vez. Una mujer, que se mudaba a un departamento al final del pasillo de Strait, se echó a llorar.
Strait sonrió tímidamente cuando recibió la llave de su nueva casa. Empezó a trasladar sus pertenencias al estudio con la ayuda de su asistente social. Además de una cama, un televisor y una pequeña cocina, en la habitación de Strait había un cesto blanco de plástico lleno de artículos que probablemente necesitaría: ollas y sartenes, un juego nuevo de sábanas, detergente para la ropa.
Strait pensó en lo que había en la cesta. Decidió que intentaría tomar un autobús hasta la tienda de comestibles y comprar algo de comida para cocinar. Quizá enchiladas. Tal vez algo más. Hizo una pausa. Las decisiones que tenía que tomar ese mismo día le parecían insignificantes. Pequeñas comparadas con las decisiones que solía tener que tomar a diario.
“Si puedo superar el clima, [el agua] de los arroyos y otras cosas, creo que puedo superar esto”, dijo Strait.
