Quienes estuvieron en Austin en 2011 recuerdan los trágicos incendios forestales que asolaron Bastrop, Steiner Ranch y Spicewood aquel verano. Los incendios quemaron en conjunto miles de acres y destruyeron más de mil hogares.
“Todavía se puede conducir por la 21 en Bastrop y ver dónde estaban los árboles”, dijo el jefe de bomberos del condado de Travis, Gary Howell. “La cicatriz sigue ahí. Y está empezando a crecer de nuevo, pero todavía se pueden ver algunos de los árboles que se quemaron... son como palillos que sobresalen del suelo”.
Tras los devastadores incendios forestales que han arrasado más de 40,000 hectáreas en la zona de Los Ángeles, las autoridades locales advierten del creciente riesgo de que se produzcan incendios similares en la región de Austin.
Según un informe de agosto de la empresa de datos inmobiliarios Core Logic, Austin ocupa el quinto lugar del país en cuanto a viviendas en riesgo de ser destruidas por incendios forestales. El informe afirma que Austin tiene más de 94,000 viviendas con riesgo elevado. Las cuatro primeras ciudades se encuentran en el sur de California.
En el centro de Texas no se dan los vientos de gran intensidad que aceleran los incendios forestales en el sur de California, pero las condiciones de calor y el ambiente seco y la densa vegetación son similares y pueden alimentar el fuego.
Se prevé que estas condiciones empeoren con el tiempo. Para 2036, se espera que Texas cuadruplique el número de días con temperaturas de 100 grados en comparación con los años 70 y 80, según un informe de 2024 elaborado por investigadores del clima de la Universidad A&M de Texas.
¿Quién corre mayor riesgo?
Las casas situadas en la interfaz urbano-forestal de la ciudad (WUI, por sus siglas en inglés) corren un mayor riesgo de ser destruidas por un incendio. WUI se refiere al espacio donde el desarrollo humano se encuentra con la tierra natural virgen en las afueras de la ciudad. (Puedes consultar este mapa para ver si vives en la WUI de Austin).
Ambos lados de Austin se enfrentan al riesgo de incendios forestales, pero Randy Denzer, miembro de la Asociación de Bomberos de Austin, dijo que la gente que vive en el lado oeste del condado de Travis se enfrenta a un riesgo de incendios forestales intensos particularmente alto.
“Llevo años advirtiendo de esto”, dijo. “Lo que se ve en la televisión ahora mismo en Los Ángeles puede suceder y lo más probable es que suceda, con el tiempo, si no hacemos nada en el oeste de Austin”.
Denzer dijo que partes del oeste del condado de Travis cerca de Bee Cave y Lago Vista tienen niveles récord de carga de combustible, un término para la cantidad de material que combustible en un área.
El Departamento de Bomberos de Austin (AFD, por sus siglas en inglés) realiza con regularidad quemas prescritas y “mitigación del combustible de sombra”, un término elegante para el reducir la vegetación para frenar un incendio. Pero Denzer afirma que esas prácticas no bastan para detener un incendio forestal, y que el código actual del departamento no permite crear cortafuegos, es decir, franjas de terreno desprovistas de vegetación para impedir que un fuego intenso se propague aún más.
¿Austin está preparada para los incendios forestales?
Austin ha aprendido muchas lecciones desde 2011.
En 2020, la AFD adoptó un nuevo código para las personas que viven en las zonas de interfaz urbano-forestal, que exige que las casas y edificios nuevos y remodelados estén “endurecidos” con materiales resistentes al fuego. Las normas están en vigencia desde 2021, y hasta la fecha 5,000 estructuras se han construido de acuerdo con el código.
Eso solo representa un pequeño porcentaje de los hogares susceptibles al riesgo de incendios forestales en Austin, pero Carrie Stewart, jefa de la división de incendios forestales del Departamento de Bomberos de Austin, dijo que endurecer una casa uno mismo puede ser fácil, barato y potencialmente salvar vidas.
Recomienda limpiar las canaletas de los tejados y crear un “espacio defendible” entre la casa y cualquier vegetación o material combustible. También recomienda cubrir las rejillas de ventilación con una malla de ⅛ pulgadas para evitar que las brasas entren en la casa.
“Merece la pena, independientemente del lugar de la ciudad en el que nos encontremos... porque sabemos que estas brasas pueden desplazarse una milla y media o más durante un incendio forestal con vientos fuertes y pueden afectar a viviendas que se encuentran muy alejadas del frente de llamas”, afirma Stewart.
También puedes solicitar a la ciudad una evaluación gratuita de la zona de ignición estructural. El cuerpo de bomberos visitará tu casa y evaluará los riesgos potenciales de incendio forestal y proporcionará recomendaciones sobre cómo proteger mejor la propiedad. Stewart dijo que la AFD ha recibido más de 70 solicitudes de evaluación desde que comenzaron los incendios en la zona de Los Ángeles.
El AFD también supervisa las condiciones de los incendios forestales y aumentará temporalmente el personal en los días en que el riesgo es alto, dijo Stewart. El departamento alertará a los residentes de incendios forestales, avisos de evacuación y otras emergencias en warncentraltexas.org.
Los residentes pueden utilizar este enlace para suscribirse a las alertas.