El año pasado hizo mucho calor. Fue el segundo verano más caluroso de Texas.
Gran parte de ese calor se debe a que, en fin, Texas es muy caluroso. No sólo un poco caluroso. Es muy caluroso. Pero el año pasado, pensamos, fue algo nuevo: un sistema de presión, formalmente conocido como cresta de calor, se deslizó desde el sur y estacionó una masa de calor y humedad sobre gran parte del estado. Los no científicos llaman a este fenómeno asfixiantemente cruel “cúpula de calor”.
Resulta que lo del año pasado no fue tan novedoso.
Texas se enfrenta ahora a condiciones similares. Algunos tejanos del sur ya están sintiendo los efectos de la cúpula de calor. La gente del centro de Texas se enfrenta a esa masa opresiva que avanza hacia el norte.
Probablemente tengas preguntas. ¿Qué es una cúpula de calor? ¿Por qué me está pasando esto a mí? ¿Cómo es posible que una Madre Tierra aparentemente benévola permita la existencia de semejante plaga, es más, que prospere? Podemos responder a algunas de esas preguntas con base científica. Para las otras, estás por tu cuenta.
Abróchate el cinturón, sudoroso.
¿Qué es una cúpula de calor?
Una cúpula de calor es un sistema de alta presión que, por física, atrapa el calor y lo mantiene allí. La energía atmosférica de ese sistema de presión es difícil de romper: La alta presión por encima se encuentra con el calor ascendente por debajo, lo que hace que el sistema sea especialmente obstinado y de movimiento lento.
En este momento, ese sistema de presión está atrapado sobre tierra, pero esa masa no solo está calentando el agua del Golfo de México: la está calentando aún más. Las aguas del Golfo se han calentado a temperaturas similares a las del año pasado. Cuando el aire del Golfo sopla hacia la costa, agrava ese calor atrapado, saturando el aire y creando las condiciones bajo la cúpula.
Kim Wood es un científico atmosférico y profesor de la Universidad de Arizona en Tucson, donde los habitantes disfrutaron la semana pasada de unos nada despreciables 108 grados.
“Si [el calor está] atrapado sobre la tierra, vas a ver temperaturas más altas”, dijo Wood, añadiendo que Tucson recibe un calor más seco. “Si está atrapado sobre el agua, entonces esas aguas se van a calentar. Y si las aguas están más calientes, eso es más humedad que puede entrar en el aire porque hay más energía”.
El flujo persistente de aire caliente procedente del Golfo significa que las cosas no se enfrían realmente durante la noche, por lo que el calor engendra más calor cuando está bajo la cúpula.
¿Será peor que el año pasado?
En resumen, el tiempo lo dirá, pero ¿las condiciones que hemos visto hasta ahora? Son inquietantemente similares a las del año pasado, según Victor Murphy del Servicio Nacional de Meteorología.
“¿Qué va a hacer este año esa cresta de altas presiones? ¿Se quedará en su lugar? ¿O se dirigirá hacia el norte de Texas como el año pasado? Y si se dirige hacia el norte de Texas como lo hizo el año pasado", dijo. “No quiero pensar en ello”.
Hasta ahora, dijo Murphy, en el sur de Texas se han batido récords de altas temperaturas tanto en Brownsville como en Del Río, y no por centésimas o décimas de grado, sino por mucho más.
“Por lo general, las superan en medio grado o, como mucho, en un grado”, explicó. “Por eso, ver que los récords de los últimos 120 ó 150 años se baten por 2 ó 3 grados es muy significativo. Demuestra la magnitud y la fuerza de esta cresta de calor”.
Según él, no es probable que la cresta se desintegre y podría avanzar hacia el norte. La semana pasada, San Antonio registró un índice de calor récord de 117, señal de que podría estar llegando lentamente al centro de Texas.
Austin se prepara para un verano más caluroso de lo normal. Hasta ahora, las llamadas al Servicio de Emergencias Médicas por condiciones de salud relacionadas con el calor han aumentado un 90% en comparación con el año pasado por estas fechas. Las autoridades están especialmente preocupadas por las personas sin hogar.
Aun así, Murphy afirma que no es probable que este verano sea tan malo como el del año pasado, en el que se registraron 45 días seguidos de calor de tres dígitos.
Pero dadas las condiciones actuales y el calentamiento global, Murphy dijo que este verano podría estar entre los 20 más calurosos jamás registrados.
Si esto parece una buena noticia, nos habla de lo acostumbrados que estamos al calor extremo en las últimas décadas.
¿Qué significa esto para la temporada de huracanes?
Una vez más, el tiempo lo dirá.
El Golfo de México es excesivamente cálido, y sí, la temperatura del agua es un factor clave en la formación de huracanes.
Pero eso no garantiza una temporada de huracanes activa, subrayó Wood.
“Siempre existe la posibilidad de una temporada activa de huracanes, pero la mayoría de las tormentas permanecen mar adentro”, señalaron. “Por tanto, una temporada de huracanes activa no significa una temporada de huracanes activos que toquen tierra”.
La temperatura del agua no es el único factor que influye en la formación de huracanes o en su llegada a tierra.
Los cambios en la velocidad y dirección del viento, la cantidad de agua en el aire, las condiciones atmosféricas, la distancia al ecuador y las “perturbaciones semilla” -que pueden ser una tormenta eléctrica u otro sistema de presión- pueden crear un ciclón tropical. Ese ciclón tropical puede convertirse en huracán. O puede desintegrarse en mar abierto.
Pero, dijo Wood, si un huracán se encuentra en el Golfo, esas temperaturas cálidas podrían fortalecerlo, mientras que también causan que permanezca estacionado como la cúpula de calor es ahora. Eso es lo que ocurrió con el huracán Harvey en 2017.
“Como hemos visto tantas veces, solo se necesita una tormenta”, dijo Wood. “Espero que nadie tenga esa única tormenta”.
Mose Buchele contribuyó a esta historia.
