Mira Austin en un mapa de Texas. No está exactamente en el centro del estado, pero tampoco muy lejos. Esa ubicación puede decirte mucho sobre lo que puedes esperar del tiempo aquí.
A veces parece que Austin no tiene su propio clima, sino que lo toma prestado de las regiones vecinas.
Luego, cuando llega el verano, hace mucho, mucho calor. Al fin y al cabo, es Texas. El calor no es un préstamo. Está aquí para quedarse y cada vez hace más calor.
Frentes predominantes
Escribo que Austin “toma prestado” el clima debido a su ubicación central.
La ciudad se asienta sobre una falla geológica llamada escarpa de Balcones. Es la frontera entre el árido suroeste y las llanuras costeras más lluviosas del este.
Como Austin está a caballo entre estas dos regiones, podemos sentir los húmedos vientos tropicales de la costa del Golfo soplando una mañana y el calor seco del desierto del oeste de Texas al día siguiente.
También recibimos frentes fríos del norte, normalmente en otoño, invierno y primavera.
“En el centro de Texas tenemos un poco de todo”, afirma la meteoróloga Mary Wasson.
Según Wasson, vivir en una intersección en la que confluyen diferentes sistemas predominantes provoca un tiempo espectacular.
En primavera y otoño, la colisión de aire húmedo con aire caliente y seco, lo que se conoce como líneas secas, provoca fuertes tormentas en toda la región. Cuando estos sistemas llegan a Austin, pueden provocar relámpagos, granizo dañino y lluvias torrenciales.
Si a menudo parece que estas tormentas golpean Austin más tarde en el día o por la noche. Eso podría tener que ver con el tiempo que tarda la línea seca en atravesar el estado y llegar hasta aquí.
En verano y otoño, también podemos sufrir el impacto de huracanes o tormentas tropicales procedentes del Golfo, si son lo bastante fuertes como para llegar al centro de Texas.
De forma menos dramática, la “brisa marina” del Golfo de México puede llegarnos a veces con un poco de lluvia costera.
A finales de otoño, en invierno y en primavera, las temperaturas en Austin tienden a ser suaves y a menudo francamente agradables.
Entre los lugareños existe incluso el chiste de que los visitantes del South by Southwest, a principios de marzo, se mudan a Austin engañados por el buen tiempo que hace en esa época del año.
Enero es el mes más frío de la ciudad, con una media de 62 grados de máxima y 42 de mínima.
“Mi época favorita del año en Austin es diciembre, porque es cuando hay más sol y la temperatura media es de 70 grados”, dice Wasson. “Se está muy bien”.
Pero no olvidemos esos frentes fríos del norte.
Normalmente tenemos al menos un frente frío fuerte cada invierno, dice Wasson. A veces son muy fuertes y nos sumergen en temperaturas bajo cero durante varios días seguidos.
En 2021, una ola de frío que duró una semana afectó a todo Texas y paralizó el sistema energético del estado, provocando el apagón más destructor de la historia de Estados Unidos.
En 2023, una tormenta de hielo mucho más localizada derribó árboles sobre las líneas eléctricas y cientos de miles de personas de los alrededores de Austin se quedaron sin electricidad durante días.
Si te quedas sin electricidad en Austin, puedes consultar el mapa de cortes de electricidad de Austin Energy para informar de los problemas, ver dónde se producen los cortes y cuánto tiempo pueden tardar en solucionarse.
También puedes echar un vistazo a la red eléctrica del estado utilizando el tablero de condiciones del Consejo de Fiabilidad Eléctrica de Texas o ERCOT por sus siglas en inglés.
El calentamiento global significa que cada temporada en Austin es más calurosa en promedio, pero no significa que estos frentes fríos vayan a desaparecer.
Se está investigando si el cambio climático también está trayendo ráfagas árticas más frecuentes a la región.
Cómo esta parte de Texas recibió el apodo de Callejón de las Inundaciones Repentinas
Quizá te sorprenda saber que en Austin llueve casi tanto como en Seattle (Washington). (35.5 pulgadas en Austin frente a unas 37 pulgadas en Seattle).
Gracias a los sistemas de tormentas descritos anteriormente, la lluvia tiende a producirse en grandes ráfagas.
Esas fuertes y repentinas tormentas pasan sobre una tierra esculpida por arroyos y barrancos que pueden permanecer secos durante años, sólo para llenarse espectacularmente cuando el agua cae en el lugar adecuado.
Esta interacción entre fuertes tormentas y geografía propensa a las inundaciones le ha valido a esta parte de Texas el apodo de “callejón de las inundaciones repentinas”.
También es la razón por la que en Texas existe el lema “Turn around don't down”, que proviene de una campaña del Servicio Meteorológico Nacional para advertir a la población de los peligros de caminar o conducir un vehículo por las aguas de una inundación.
“Sentí que necesitábamos algo pegadizo”, me dijo Héctor Guerrero, el padre de la frase.
Texas lidera el país en número de muertes por inundaciones la mayoría de los años. Así que Guerrero acuñó el término mientras trabajaba para el Servicio Meteorológico Nacional, para recordar a la gente que el agua de una inundación aparentemente poco profunda puede ser peligrosa.
Según el Servicio Meteorológico Nacional, 15 centímetros de agua a gran velocidad pueden arrastrar a un adulto. Doce pulgadas pueden arrastrar la mayoría de los vehículos.
Guerrero, oriundo del centro de Texas, dijo que los conocimientos básicos de seguridad contra inundaciones son esenciales para cualquiera que viva aquí.
Aconseja llevar una linterna y un martillo en el vehículo en caso de ser arrastrado por las aguas.
“Golpeas la esquina del parabrisas y puedes salir si tienes que llegar a eso”, dijo. “Pero esperamos que eso no ocurra nunca”.
Si vives en Austin, puedes visitar el sitio web ATXfloods.com para ver dónde se han desbordado los pasos bajos de agua en una tormenta.
También puedes acceder en línea a los mapas de llanuras aluviales de la ciudad para ver si vives en una zona especialmente propensa a las inundaciones.
Estos mapas han mostrado un aumento de la probabilidad de inundaciones en las últimas décadas.
Las épocas más lluviosas del año en Austin son la primavera y el otoño. Mayo suele ser el mes más lluvioso, seguido de octubre y junio.
En estos meses, las tormentas de inundaciones son tan frecuentes que la región ha sufrido dos devastadoras “inundaciones de Halloween” (2013 y 2015) y dos devastadoras “inundaciones del Día de los Caídos” (1981 y 2015).
Por desgracia, es probable que las inundaciones empeoren a medida que continúe la crisis climática mundial, ya que el aire más cálido retiene más agua, lo que se traduce en tormentas más fuertes.
El calor peligroso es la 'nueva normalidad'
Es verdad lo que dicen: Austin solía ser más fresca.
No me refiero a la música en directo ni a los alquileres baratos. Hablo del tiempo.
Por ejemplo, en los años noventa. Por aquel entonces, podías dejar tu trabajo a tiempo parcial para asistir a un concierto de Daniel Johnston en el Liberty Lunch. Pero, lo que es más impresionante, podías hacerlo con relativa comodidad, incluso en verano. Al menos comparado con lo que es hoy.
Durante gran parte de la década de 1990, los habitantes de Austin sólo podían esperar unos nueve días de calor de tres dígitos de temperatura al año.
En la actualidad, la ciudad tiene una media de 33 días de tres dígitos al año.
“Casi se ha cuadruplicado”, afirma Victor Murphy, director del programa climático del Servicio Meteorológico Nacional en Fort Worth. Murphy proporcionó a KUT las estadísticas de los días de tres dígitos. “Es la nueva normalidad, si se quiere”.
De hecho, ese recuento de 33 días de tres dígitos de temperatura puede ser engañosamente pequeño. Como la media se calcula utilizando 30 años de datos, todavía incluye algunos años de finales de los 90 y principios de los 2000 en los que los veranos fueron significativamente más suaves que los años más recientes.
De los 10 años con más días de tres dígitos en Austin, ocho de ellos han sido de tres dígitos.
El año 2011 sigue ostentando nuestro récord histórico con 90 días a cientos. Aunque muchos dicen que 2023 fue peor.
“Estamos en la era del calentamiento global. Tener una temporada por debajo de lo normal es muy raro”.Victor Murphy, Servicio Meteorológico Nacional
En 2023 se registraron 80 días de calor de tres dígitos, pero hubo 45 días seguidos con temperaturas máximas de cientos de grados.
Este tipo de calor extremo suele estar relacionado con la pluviosidad de Austin.
A menudo, las cosas comienzan a secarse aquí en junio, con la energía del sol evaporando la humedad en el suelo de las lluvias de primavera.
Una vez seco el suelo, la energía solar no tiene más remedio que calentar la Tierra. Esto provoca noches más calurosas, ya que la superficie de la Tierra irradia calor al aire incluso después de que el sol se haya puesto.
Según el climatólogo estatal John Nielsen-Gammon, el calor y la sequedad de la Tierra pueden incluso crear un bucle de retroalimentación climática.
“Con menos agua disponible para evaporarse, hay menos agua en el aire para formar nubes y precipitaciones”, explicó en 2023. “Eso significa que el agua en el suelo no se repone, y por lo tanto si las cosas se ponen en el lado seco, tienden a secarse aún más”.
Ese aumento del calor y la sequía amenaza la seguridad hídrica de Austin a largo plazo, al disminuir los niveles de los embalses de la ciudad. También aumenta el riesgo de incendios forestales, como el devastador incendio complejo del condado de Bastrop en 2011.
Para colmo, el clima más cálido empieza antes y dura más en Austin.
Aunque el efecto de isla de calor urbano en Austin puede contribuir en parte al repentino aumento del calor, los expertos creen que el principal culpable es el calentamiento global causado por la quema de combustibles fósiles.
“Estamos en la era del calentamiento global”, afirma Murphy. “Tener una temporada por debajo de lo normal es muy raro”.
Esto significa que casi todos los años hará más calor en Austin que la media histórica. Y cabe esperar que esa “media” histórica siga aumentando en el futuro.
También han aumentado las llamadas de emergencia y las condiciones de salud relacionadas con el calor. Así que, si acabas de llegar a la ciudad, o incluso si no lo estás, asegúrate de mantener tu hidratación y una temperatura fresca mientras llega el verano.
