Algunas personas de color que viven en zonas rurales de Texas conducirán más lejos para llegar a las urnas hoy que los residentes blancos que viven en los mismos condados, según una investigación de Texas RioGrande Legal Aid.
Esta organización sin fines de lucro sirve a 68 condados que van desde El Paso, a través del valle, hasta la curva costera y el sur y centro de Texas.
Lizzie Shackney, directora de análisis e investigación del grupo, dijo que encontró que 13 condados en esas áreas habían cerrado centros de votación el día de las elecciones entre 2016 y 2020. Los cierres están predominantemente agrupados a lo largo de la frontera occidental del estado, dijo, así como en la región de Coastal Bend.
"Muchos de los condados rurales en nuestra área de servicio son predominantemente hispanos", dijo Shackney, "por lo que esto está afectando a las poblaciones de color".
El condado de Travis perdió 35 centros de votación, el mayor número de los condados a los que sirve el grupo. Pero Shackney dijo que Texas RioGrande Legal Aid se centró en cómo los cierres podrían afectar a los votantes en los condados rurales. "La reducción de lugares de votación resultará en hasta un 58% menos de lugares para votar" en algunos de estos condados más pequeños, según los hallazgos del grupo.
"Creo que el cierre de un colegio electoral en cualquier lugar es perturbador y problemático", dijo Shackney. "Pero el inconveniente que podrías enfrentar en un condado rural es tal vez mayor".
Los investigadores descubrieron, por ejemplo, que aumentó el tiempo de conducción para la gente que vive en los condados rurales en el área de Coastal Bend de una elección presidencial a otra.
"En el condado de Refugio, la distancia promedio de manejo en nuestra investigación aumentó un 24%, de 5.48 a 6.81 millas, para la gente blanca, y un 91%, de 3.55 a 6.77 millas, para la gente de color", halló el informe. "Esto significa que las distancias de conducción de los votantes de color han aumentado en promedio casi 2.5 veces más millas que las de los votantes blancos como resultado del cierre de los colegios electorales".
En el condado de La Salle, los investigadores encontraron que la distancia promedio de manejo aumentó un 4% para los votantes blancos y un 42% para los votantes de color.
Shackney dijo que muchos de estos cierres de colegios electorales se producen después de años en que los condados de Texas han reducido los centros de votación. Según una investigación de The Leadership Conference Education Fund, Texas perdió al menos 750 lugares de votación entre 2012 y 2018. Muchos de estos cierres de centros ocurrieron después de que la Corte Suprema de Estados Unidos anulara una disposición clave de la Ley de Derechos de Voto en 2013.
Muchos condados, incluido Travis, han reducido los centros de votación al pasar a un sistema que abarca todo el condado y que permite a los residentes votar en cualquier centro de votación de su condado. De acuerdo con la ley estatal, los condados que pasan a este sistema pueden reducir el número total de lugares porque los votantes tienen más opciones para ir a votar.
Michele Carew, administradora de elecciones del condado de Hood y actual presidenta de la Asociación de Administradores de Elecciones de Texas, dijo que hay muchas razones por las que los funcionarios electorales locales reducen los centros de votación. Esta temporada electoral, dijo, están lidiando con asuntos completamente fuera de su control.
"Este año ha sido mucho más difícil, especialmente con el COVID", dijo.
Carew explicó que el condado de Hood no ha cerrado ningún centro de votación, pero ha escuchado sobre inconvenientes por todo el estado. Por ejemplo, dijo, los condados más grandes han tenido problemas para encontrar suficientes lugares de votación debido a la pandemia.
"La mayoría de los condados están haciendo todo lo posible para asegurarse de que [el cierre de los colegios electorales] no sea un problema", dijo.
Cualquiera sea la razón, Shackney dijo que espera que los funcionarios electorales locales encuentren la manera de alertar a los residentes cuando haya cambios en los colegios electorales.
"Cualquier cambio en los centros de votación podría afectar su comportamiento electoral", dijo. "Si estás acostumbrado a ir a algún lugar ... y luego vas y las cosas han cambiado, eso podría desalentarte a votar. Podrías perder la confianza en un sistema que creías entender".
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