La ráfaga ártica que azotó Texas esta semana no trajo cortes de energía generalizados, pero reavivó la frustración de larga data sobre el estado de la red eléctrica de Texas. Un punto de exasperación destacó: una vez más, se pidió a los tejanos que ahorraran electricidad.
Es una de las cosas por las que más gente se ha puesto en contacto con KUT esta semana.
"¿Por qué ERCOT sigue diciendo que tiene suficiente suministro y luego pide continuamente a la gente que ahorre energía?" preguntó Lisa Kettyle durante una reciente sesión de Q&A (preguntas y respuestas) organizada por KUT. "¿Por qué, año tras año, se espera que asumamos esa carga cuando la respuesta es claramente reparar y mejorar la red eléctrica?"
Incluso el jefe de ERCOT (Consejo de Fiabilidad Eléctrica de Texas), Pablo Vegas, reconoció que la gente estaba harta en un debate virtual organizado por la Asociación de Energía de Estados Unidos en diciembre.
En ese evento, Vegas dijo que las 11 alertas de conservación que ERCOT emitió en 2023 consiguieron que la gente ahorrara energía, "pero también recibimos algunos comentarios bastante significativos de que la gente se estaba cansando bastante de estos pedidos".
Aproximadamente un mes después, ERCOT emitió los dos pedidos más recientes.
¿Por qué emite ERCOT pedidos de conservación?
ERCOT emite pedidos voluntarios de conservación cuando la cantidad de reservas de energía en la red eléctrica de Texas se reduce a un nivel que el operador de la red considera incómodamente pequeño.
Al pedir a los ciudadanos que reduzcan voluntariamente su consumo de energía, el operador de la red espera evitar las declaraciones de "emergencia energética", que requieren intervenciones más drásticas en el funcionamiento de la red y el mercado de la energía para equilibrar la oferta y la demanda en la red.
Esas intervenciones pueden ser costosas. Incluyen el pago de grandes cantidades de dinero a grandes consumidores de energía, como fábricas y mineros de criptomonedas -que consumen mucha electricidad- para que cierren sus operaciones y liberen más energía para el resto de la red.
Desde el apagón de invierno de 2021, los informes sugieren que el operador de la red y la Comisión de Servicios Públicos de Texas también están bajo presión política para evitar declarar una emergencia energética.
Las condiciones que obligan a ERCOT a declarar alertas de emergencia energética están claramente definidas y en gran medida impuestas por política federal. Cuando las reservas de energía caen a X número de megavatios en la red durante X cantidad de tiempo, el operador de la red está obligado a declarar una emergencia.
Parece que las condiciones que llevan a hacer pedidos de conservación voluntaria se basan más en las corazonadas que en los datos.
Cuando KUT preguntó si había "desencadenantes" para determinar cuándo se emiten pedidos de ahorro como los hay para las alertas de emergencia energética, los representantes de los medios de comunicación de ERCOT no respondieron directamente a la pregunta. En su lugar, enviaron un enlace a las preguntas frecuentes que no abordan las normas específicas en torno a los pedidos de conservación.
En cualquier caso, el operador de la red de Texas parece estar emitiendo estas alertas con más frecuencia como parte de su respuesta al apagón de 2021 y porque el número de fenómenos meteorológicos extremos en Texas ha aumentado en los últimos años.
"A lo largo de los años, [ERCOT] se ha vuelto un poco más prudente a la hora de emitir más avisos cuando ve que se avecinan fenómenos meteorológicos graves o cuando ve que puede ocurrir algo", afirmó Daniel Cohan, profesor de ingeniería civil de la Universidad Rice.
Expertos dicen que la cantidad de pedidos de conservación en Texas 'no es normal'
Si analizamos esta semana en sí misma, puede que no sorprenda que la red de Texas entrara en alerta de conservación.
Hemos tenido temperaturas frías récord en algunos días en algunas partes del estado, y el uso de electricidad en invierno ha alcanzado máximos históricos.
En ese contexto, tiene sentido que ERCOT pida a la gente que ahorre energía, dijo Cohan.
"Es de esperar que, cuando tenemos una tormenta que es típicamente la más fría que podríamos esperar que sea cada dos o tres años, que debe empujar a las condiciones a ser un poco apretadas", dijo a KUT.
Sin embargo, los pedidos de ahorro de esta semana vienen acompañados de muchos inconvenientes.
Durante el verano y el otoño de 2023, ERCOT pidió a los tejanos que conservaran la energía 11 veces. También envió una alerta de emergencia energética en septiembre.
"Trece llamadas de conservación en el espacio de ocho meses no es normal", dijo Doug Lewin, consultor de energía y autor de The Texas Energy and Power Newsletter. "Son demasiadas".
ERCOT parece pedir más conservación que otras redes regionales
Comparar el número de pedidos ahorro recibidos por los consumidores de ERCOT con el de los consumidores de otras redes eléctricas puede resultar difícil, ya que los distintos operadores de las redes regionales denominan de forma diferente a estos llamados a la conservación.
Los grupos que gestionan las distintas redes regionales también utilizan normas diferentes sobre cuándo solicitar el ahorro y la hacen durante periodos de tiempo diferentes.
Si echamos un vistazo a los comunicados de prensa de la PJM Interconnection, que gestiona la red que cubre parte del Atlántico Medio y el Medio Oeste, veremos que en los últimos tres años sólo ha habido un pedido público de conservación, durante la tormenta invernal Elliot en 2022.
Del mismo modo, el MidContinent Independent System Operator, que gestiona la energía en una franja de la red de EE.UU. desde Wisconsin hasta Luisiana, parece haber emitido sólo un par de pedidos generales de conservación en los últimos años, uno de ellas durante la tormenta invernal Uri en 2021.
El grupo gestor de la red de California, CAISO, tiene un número de pedidos de ahorro más cercano al de Texas. Mientras que los consumidores de California no recibieron ninguna solicitud de este tipo el año pasado, sí recibieron 11 "alertas flexibles" de conservación en 2022, un año de sequía y calor extremos en ese estado.
Pero California, al igual que Texas, es un estado con fama de tener una red eléctrica problemática. Algunos apuntan a la historia común de los dos estados con la desregulación energética como factor.
Esa desregulación llevó a Texas a crear lo que se conoce como un mercado eléctrico de "sólo energía", que ofrecía menos incentivos a las centrales eléctricas para mantenerse en reserva.
Sus defensores afirman que así se creó un sistema más eficiente y barato. Los críticos señalan que redujo la cantidad de electricidad de reserva disponible para épocas de gran demanda energética.
¿Funcionan los pedidos de ahorro?
Teniendo en cuenta la frecuencia con la que los tejanos reciben pedidos de ahorro, puede que te sorprenda saber que la eficacia de dichas peticiones está abierta a debate.
"La cantidad de demanda reducida en la red durante un pedido de ahorro puede variar", escribió ERCOT en respuesta a una pregunta sobre cuánta energía ahorró con las alertas de ahorro de esta semana. "En las solicitudes de conservación de años anteriores, hemos visto aproximadamente 500-1.000 [megavatios] de demanda reducida".
El operador de la red no respondió a las preguntas sobre cómo había llegado a esas cifras.
"Parece que no hay forma de saber si los pedidos de conservación de energía están funcionando", dijo Alison Silverstein, consultora de energía y ex funcionaria de la Comisión de Servicios Públicos de Texas y de la Comisión Federal Reguladora de la Energía.
"Es probable que haya un grupo de expertos en redes eléctricas y niñas exploradoras como yo que bajen los termostatos y desenchufen algunos electrodomésticos", afirma. "Pero probablemente sea un grupo muy pequeño".
Algunas investigaciones han demostrado que los pedidos de ahorro pierden eficacia cuanto más se emplean.
Así lo sugirió Vegas, CEO de ERCOT, en su comparecencia de diciembre ante la Asociación de Energía de Estados Unidos.
"Cuando se hacen [pedidos de conservación] una y otra vez, la gente empieza a desentenderse de ellos porque se convierten en algo demasiado habitual", dijo Vegas.
Pagar a los consumidores podría ser una forma mejor de convencerlos de que ahorren energía
A veces parece que la frustración de los tejanos con los pedidos de ahorro no es que se les solicite que reduzcan el consumo de energía, sino que se les pide que lo hagan gratis.
Esto se debe a que, en Texas, los grandes consumidores comerciales de energía operan bajo un sistema diferente de reglas cuando se trata de ahorrar electricidad. Las instalaciones industriales, las minas de bitcoin y otros grandes consumidores pueden cobrar por ahorrar energía en el marco de programas de "respuesta a la demanda".
Las empresas que se adhieren a estos programas son compensadas por la interrupción de la conservación de una manera que los consumidores residenciales no son - un hecho que no pasa desapercibido para los tejanos todos los días.
"Hay otro nombre para los pedidos de conservación voluntarios: respuesta a la demanda no compensada", dijo Lewin. "Eso no sólo es injusto e inequitativo, sino que también hace que estos pedidos de conservación sean menos eficaces".
Michael Webber, profesor de ingeniería mecánica de la Universidad de Texas en Austin, afirma que ya se dispone de la tecnología necesaria para poner en marcha este tipo de programas. Algunas empresas de servicios públicos de Texas, como Austin Energy, han puesto en marcha programas que ofrecen descuentos a los usuarios de contadores inteligentes que acepten reducir el consumo de energía durante los periodos de mayor demanda.
"Hablo con ERCOT y con las empresas de servicios públicos y les digo que inventen un sistema por el que paguen a la gente un poco para que reduzcan su consumo, y lo harán", explica Webber. "Es mucho más barato que construir nuevas centrales y mucho más rápido".
Por último, los analistas dicen que hay otra forma de conseguir que la gente consuma menos energía sin ninguno de los inconvenientes de los pedidos de ahorro de energía: el aumento de las normas de eficiencia energética.
"Texas es un rezagado en eficiencia energética", dijo Webber. "Si hace mucho frío o mucho calor y tienes una casa más eficiente, no impulsa la demanda pico [de energía] a estos máximos locos".
