El Distrito Escolar Independiente de Austin está trabajando en maneras de reducir su déficit presupuestario de $60 millones a la mitad durante el próximo año escolar, mientras trata de limitar el impacto que tendrá en las aulas.
El ISD de Austin (por sus siglas en inglés) es uno de los muchos distritos del centro de Texas que enfrentan decisiones difíciles porque el gasto del estado en educación pública no ha mantenido el ritmo de la inflación. La Legislatura de Texas no ha aumentado la cantidad mínima que gasta por estudiante, también conocida como asignación básica, desde 2019. Y, si bien los legisladores aumentaron el año pasado los fondos para la seguridad escolar, también requirieron que los distritos escolares pusieran al menos un oficial armado en cada escuela, lo que cuesta significativamente más que los $15,000 por campus que el estado asignó.
"Los distritos escolares ahora se enfrentan a serios desafíos presupuestarios, y comenzarán a ver que en todo el estado mientras los distritos escolares están tratando de mantenerse financieramente estables y al hacerlo tendrán que recortar sus presupuestos", dijo Ed Ramos, director financiero del ISD de Austin.
Funcionarios del ISD de Austin han esbozado un plan preliminar para recortar $30 millones en gastos del presupuesto 2024-2025, pero incluso con esos recortes, el distrito todavía tendrá un déficit de $30 millones. Ramos dijo que evitar que el déficit presupuestario exceda los $30 millones es clave para asegurar la estabilidad financiera del distrito en los próximos tres años.
Si el déficit se vuelve demasiado grande, comenzará a comer en la cuenta de ahorros del ISD de Austin, también llamada su saldo de fondos. Ramos dijo que el distrito tiene una política que requiere que el saldo del fondo, que actualmente es de más de $200 millones, tenga suficiente dinero para cubrir el 20% de sus costos operativos, incluyendo la nómina, en todo momento.
"La mejor práctica es tener al menos tres meses de sus gastos operativos en el saldo de fondos -en la cuenta de ahorros- para que nos ayude a cumplir con nuestros requisitos de flujo de efectivo", dijo.
El plan del ISD de Austin para reducir sus gastos en $30 millones incluye recortar los contratos con vendedores externos en $14 millones y reducir las horas extras en un 30%. La propuesta también incluye un plan para recortar 42 puestos de la oficina central del distrito. 30 de esos puestos están actualmente vacantes.
"Cuando hablamos de los $30 millones en recortes presupuestarios que estamos haciendo en el ISD de Austin, el 100% de esos recortes están fuera del campus", dijo Ramos. "Por lo tanto, se están llevando a cabo en la oficina central y el nivel operativo".
Se necesitan recortes más profundos para ofrecer aumentos
Si el ISD de Austin quiere poder ofrecer aumentos a los empleados durante el próximo año escolar, los $30 millones en recortes son solo la punta del iceberg.
"Si seguimos adelante con cualquier tipo de inversiones como distrito, ya sea compensación, servicios adicionales, posiciones adicionales, tendríamos que encontrar compensaciones aún mayores en el presupuesto, por lo que tendríamos que recortar más", dijo Ramos.
Además de identificar más recortes presupuestarios para liberar dinero para aumentos, Ramos dijo que la junta escolar ha pedido al distrito que explore el impacto de realizar una elección para aprobar una tasa de impuestos de aprobación de votantes (VATRE, en inglés) que podría generar alrededor de $44 a $46 millones por año si los votantes acordaran aumentar la tasa de impuestos en aproximadamente 9 centavos.
"Si seguimos adelante con una elección de tasas impositivas que ocurriría en noviembre durante las elecciones generales", dijo.
Otros distritos escolares en el centro de Texas han dado este paso en el último año. Durante las elecciones de noviembre de 2023, los votantes del ISD de Pflugerville ISD y del ISD de Lockhart aprobaron nuevas tasas impositivas para que cada uno de esos distritos pudiera ofrecer aumentos salariales a los empleados.
Ken Zarifis es el presidente de Education Austin, un sindicato que representa a los empleados del ISD de Austin. Él dijo que piensa que un VATRE va a ser necesario porque solo hay tantos lugares que el distrito puede cortar antes de que comience a afectar al personal del campus.
"Realmente no hay otra opción cuando se tiene un estado que se niega a invertir en la educación pública, los distritos tendrán que hacer todo lo posible antes de empezar a cortar en el aula", dijo.
Zarifis dijo que el ISD de Austin debe ofrecer un aumento salarial para el próximo año escolar, aunque entiende que no será tan alto como el año escolar 2023-2024. La junta escolar terminó aprobando un presupuesto deficitario de $52 millones el año pasado para poder ofrecer aumentos salariales más competitivos.
Education Austin negoció un aumento de $4 por hora para el personal clasificado, como los conductores de autobuses y los trabajadores de custodia, con lo que el salario mínimo por hora a $20. Los maestros, consejeros y bibliotecarios recibieron al menos un aumento del 7% cuando el ISD de Austin trató de detener la marea de renuncias que había estado tratando después de la pandemia.
"Creo que la gente entiende que este año el medio ambiente es diferente al año pasado. El presupuesto va y viene a lo largo del tiempo", dijo Zarifis. "Por lo tanto, creo que la gente será paciente, pero tenemos que mostrar algún tipo de apoyo financiero para los empleados".
Education Austin está negociando aumentos con el ISD de Austin y espera llegar a un acuerdo en los próximos 30 días. Zarifis dijo que el distrito necesita ofrecer incluso un ligero aumento, y que ningún aumento equivale a un recorte salarial debido a la inflación. Sin embargo, hay otras maneras en que el distrito puede mostrar a los empleados que son valorados, dijo.
"Ser valorado por el distrito no es solo monetario, también se trata de cómo las personas son respetadas en el lugar de trabajo, cómo son tratadas por su supervisor, cómo son respetadas como profesionales independientemente del trabajo que tienen en el distrito", dijo. "Eso será un largo camino".
La mayoría de los distritos están en barcos de déficit presupuestario similares
Zarifis dijo que la crisis financiera en el ISD de Austin es el resultado de los líderes estatales que se centran en la introducción de vales escolares en Texas.
"Esta es una crisis que ha sido creada por nuestra Legislatura y por nuestro gobernador al tomar como rehén la financiación [de la educación pública] para los bonos", dijo.
El año pasado, Gobernador. Greg Abbott intentó sin éxito presionar a la Legislatura para que aprobase un plan para dar a las familias dinero de los contribuyentes para enviar a sus hijos a escuelas privadas y religiosas. Abbott también se negó a considerar aumentar el sueldo de maestros o el financiamiento de escuelas públicas sin un acuerdo sobre cupones, que la Cámara de Representantes de Texas bloqueó repetidamente.
Amanda Brownson, subdirectora ejecutiva de la Asociación de Funcionarios de Negocios de Texas (TASBO, por sus siglas en inglés), dijo que el grupo encuestó distritos este año para ver cómo estaban financieramente después de escuchar anécdotas de que muchos estaban luchando.
TASBO recibió respuesta de 313 distritos que educan a aproximadamente la mitad de los 5.5 millones de estudiantes de escuelas públicas del estado. Más del 50% de los distritos que participaron en la encuesta dijeron que planean recortar el gasto y reducir los saldos de sus fondos para los presupuestos del próximo año. Solo el 10% de los encuestados dijo que no tenía que tomar ninguna de estas medidas.
Brownson dijo que la prevalencia de los desafíos financieros que enfrentan los distritos demuestra que simplemente no están recibiendo la cantidad de recursos para satisfacer sus necesidades, como pagar a los maestros lo suficiente para mantenerlos en el aula.
"Lo que los distritos necesitan es un compromiso con el financiamiento sostenible a largo plazo que puedan usar para pagar salarios adecuados para mantener a las personas empleadas", dijo.
Brownson dijo que desde la última legislatura aumentó la asignación básica hace cinco años, la inflación ha aumentado en al menos un 19%. Eso significa que los suministros que las escuelas deben comprar como alimentos, combustible y papel son más caros.
Brownson dijo que TASBO está diciendo a los distritos escolares que los pequeños recortes a sus presupuestos probablemente no serán suficientes, y que no deben contar con los legisladores estatales para salvarlos cuando se vuelvan a reunir en 2025.
"Estamos aconsejando que los distritos traten de tomar su destino en sus propias manos, y si están en una situación de déficit, sigan adelante y hagan el trabajo duro y difícil de hacer esos recortes aunque sea doloroso", dijo.
Funcionarios del ISD de Austin planean presentar el presupuesto recomendado del distrito para 2024-2025 durante la reunión de la junta escolar del 9 de mayo. Se espera que los síndicos adopten el presupuesto el 20 de junio.
