El verano anterior a que Xavier Daniels estuviera en su último año fue todo diversión. Viajó a Japón y Nueva York, y visitó a su familia en Massachusetts.
Pero este verano fue diferente. El joven de 18 años dijo que cuando se graduó de la Escuela Preparatoria Leander, sintió que la vida real había empezado oficialmente.
“Mis amigos y yo decíamos después de graduarnos, es como 'tutorial completo' - ahora empieza el juego de verdad”, dijo.
Y Daniels está entusiasmado con lo que le espera. Es uno de los 4,813 estudiantes locales que participan en el programa de matrícula gratuita de Austin Community College, que se pondrá en marcha durante el semestre de otoño de 2024, mismo que comenzó el lunes. El programa piloto ofrece matrícula gratuita a los graduados de las escuelas preparatorias locales.
Daniels dijo que participar fue una “obviedad”.
“Estaba considerando lo que quería hacer para la universidad y eso realmente parecía la mejor opción, honestamente”, dijo.
Cientos de otros graduados de la Escuela Leander estuvieron de acuerdo. Según los datos recopilados por ACC a principios de agosto, el Distrito Escolar Independiente (ISD, por sus siglas en inglés) de Leander tiene el segundo mayor número de graduados que son parte del programa, sólo por detrás del ISD de Austin, que tiene más de 500 graduados participando.
En total, los graduados de preparatoria de más de 20 distritos escolares públicos del área de servicio de ACC se están beneficiando del programa. También lo hacen 72 estudiantes educados en casa, 249 graduados de escuelas concertadas y 104 estudiantes que obtuvieron su GED a partir del 31 de julio de 2023.
Según los datos que ACC compartió con KUT el viernes, más de la mitad de los participantes en el programa de matrícula gratuita son mujeres. El 53% son hispanos, el 30% blancos, el 7% negros y casi el 5% asiáticos.
ACC afirma que el programa es la fuerza motriz de un aumento significativo de las matriculaciones para el semestre de otoño 2024.
'Veamos si cambia la tasa de asistencia a la universidad'
Russell Lowery-Hart, rector de ACC, dijo que el objetivo de ofrecer matrícula gratuita es hacer que la universidad sea más accesible, especialmente para los estudiantes que de otro modo no la habrían cursado. Señaló que el porcentaje de graduados de preparatoria del centro de Texas que cursan estudios superiores ha descendido en los últimos 10 años.
“Hace una década, el 60% de los estudiantes que terminaban el bachillerato iban a la universidad”, dijo. “Ahora, una década después, sólo lo hace el 42%”.
Lowery-Hart dijo que ACC trabajó con Trellis Strategies para averiguar por qué este número ha estado tendiendo a la baja. Se encontró que el 58% de los posibles estudiantes de ACC dijo que el costo de la matrícula y las cuotas era una barrera para la inscripción.
“La asequibilidad es una de las principales razones por las que los estudiantes se gradúan y no van a ninguna parte. Así que éste parecía el grupo perfecto para poner a prueba [la matrícula gratuita]”, dijo. “Vamos a ver si cambia la tasa de asistencia a la universidad”.
El programa piloto ofrece a los estudiantes matrícula gratuita y exención de cuotas durante tres años, pero puede ampliarse hasta cinco años si el estudiante cursa una de las licenciaturas que ofrece ACC.
Algo que hace que el programa de matrícula gratuita sea único en comparación con otras iniciativas similares es que es lo que se conoce como un programa de “primer dólar”. Esto significa que la universidad cubre totalmente el costo de la matrícula y las cuotas por adelantado, de modo que cualquier otra ayuda financiera que reciban los estudiantes, como las Becas Federales Pell, puedan ser usadas para otros fines esenciales.
“Si cumples todos los requisitos de la Pell, puedes utilizar toda tu ayuda financiera para transporte, atención sanitaria, cuidado de niños, vivienda y gastos de manutención”, explica Lowery-Hart. “Eso aborda realmente las cuestiones más profundas de la desigualdad y la asequibilidad”.
La asequibilidad de la universidad no es sólo un problema en la zona de Austin; es un problema nacional. Y como la universidad se ha vuelto más cara, Lowery-Hart dijo, la gente se ha vuelto más escéptica sobre el valor de la educación superior. Una encuesta de Gallup publicada el mes pasado reveló que el 36% de los participantes tenía mucha confianza en la educación superior estadounidense, mientras que el 32% tenía poca o ninguna.
“Creo que como la universidad se ha vuelto tan inasequible, las familias se preguntan si pueden permitírsela y si merece la pena la inversión”, afirmó.
Lowery-Hart dijo que espera que el hecho de que la universidad sea más accesible económicamente ayude a invertir esa tendencia. Al mismo tiempo, el mercado laboral está cambiando y los empresarios buscan habilidades, no sólo títulos universitarios.
“Tenemos una amplia gama de programas que permiten a los estudiantes adquirir una habilidad, obtener un certificado, obtener un título asociado”, dijo.
Esto es algo que atrajo a Daniels. Dijo que originalmente su padre y su madre -que es profesora de ACC- pensaron que comenzaría en ACC y luego se transferiría a una universidad de cuatro años. Y que eso todavía está sobre la mesa, pero quiere ver si está más cerca de sus objetivos profesionales después de obtener un título asociado o terciario.
Daniels, que lleva unos tres años produciendo música, está cursando la especialización en composición digital dentro del programa de Tecnología e Industria del Audio.
“Hago música, trabajo con artistas cristianos, hago mis propios ritmos y los publico en todas las plataformas y cosas así”, dijo. “Y es divertido, es como mi pasión”.
Así que, no sólo el precio de la matrícula era correcto, sino que ACC también tenía el tipo de programa que Daniels estaba buscando.
“Esa pista de composición digital para el grado asociado realmente resonó con lo que quería hacer, y es exactamente donde quiero ir”, dijo. “El hecho de que ACC tenga eso y esté tan cerca [de casa] es perfecto para mí”.
Posible riesgo financiero
El momento elegido para el nuevo programa de matrícula gratuita no es casual. Llega después de que los legisladores de Texas aprobaran una legislación bipartidista en 2023 que reelabora la forma en que el estado financia los colegios comunitarios. Esencialmente, los mejores resultados de los estudiantes conducen a una mayor financiación. Estos resultados incluyen el número de estudiantes que completan sus estudios o se transfieren a universidades de cuatro años.
“El nuevo modelo de financiación que financia los resultados es la génesis de cómo estamos pagando por este piloto”, dijo Lowery-Hart.
Dijo que ACC obtuvo unos 7 millones de dólares adicionales del estado, que es aproximadamente lo que cuesta el programa piloto.
“Realmente estamos tomando la inversión del Estado y reinvirtiéndola en nuestra comunidad”, dijo. “Me entusiasma que se nos financie en función de los resultados y que este plan de asequibilidad ponga a prueba nuestra capacidad para mejorar nuestros resultados”.
El Vicerrector Ejecutivo de Finanzas y Administración, Neil Vickers, dijo que otra razón por la que ACC estaba en condiciones de poner en marcha el programa piloto es que las matrículas representan sólo una pequeña parte de la financiación global de la universidad. La matrícula y las cuotas -que los administradores no han subido en 11 años - representan menos del 15% del presupuesto de la universidad, dijo. Esto ha permitido ofrecer matrículas gratuitas; es más fácil compensar la pérdida de ingresos con otras fuentes.
Pero Vickers dijo que ofrecer un programa de matrícula gratuita implica cierto riesgo financiero.
“Si tenemos suficientes estudiantes nuevos y tenemos que añadir profesores y asesores, eso tiene un costo”, dijo. “Y sería un nuevo costo, pero no estamos aportando ningún dinero de la matrícula para ayudar a compensar ese costo. Ese sería el riesgo presupuestario”.
Vickers dijo que ACC tiene los recursos para financiar al menos los cinco años de duración del proyecto piloto.
“En cualquier caso, podemos permitírnoslo. Si al final resulta muy costoso, lo hemos hecho como proyecto piloto, lo modificaremos y ya veremos cómo lo hacemos en el futuro”, dijo. “Pero estamos seguros de que tenemos buenas previsiones sobre el costo. Sabemos que estamos haciendo algo único”.
Las bases para un futuro sin matrícula
Lowery-Hart dijo que si el programa tiene éxito, le gustaría que con el tiempo la matrícula fuera gratuita para más estudiantes de ACC. Cree que la zona de Austin cuenta con los recursos necesarios para hacerlo realidad.
“Anhelo ser parte de una universidad que cree tanto en nuestra comunidad, que queremos dejar de cobrar la matrícula si podemos hacerlo”, dijo.
El proyecto piloto de cinco años proporcionará datos clave sobre si la matrícula gratuita está ayudando realmente a que más estudiantes permanezcan en la escuela y completen sus programas a un ritmo más rápido. Vickers dijo que esos datos desempeñarán un papel directo a la hora de determinar qué prioridades financiará la universidad en los próximos años.
“Creo que a medida que obtengamos más datos, y suponiendo que sean datos positivos, aumentará la posibilidad de que esto se convierta en una prioridad más alta”, dijo.
Daniels, por su parte, anima a los estudiantes que cumplan los requisitos a que consideren la posibilidad de participar en el programa.
“Si es su única opción, por supuesto que tómenla”, dijo. “Incluso si no es tu única opción, sigue siendo una gran elección”.
Corrección: Esta historia originalmente dijo que ACC trabajó con la Fundación Trellis para investigar por qué los estudiantes no perseguían la universidad. En realidad, ACC trabajó con Trellis Strategies, una entidad separada de la empresa Trellis.
