La Junta de Administración del Distrito de Austin Community College (ACC) aprobó el lunes un programa piloto que ofrece matrícula gratuita a los estudiantes locales que se gradúan de la escuela secundaria. Ocho miembros de la junta votaron a favor del programa y uno se abstuvo.
El voto de la junta se produce varios meses después de que el rector del ACC, Russell Lowery-Hart, anunciara por primera vez la propuesta en enero. Describió el impacto potencial del programa a KUT como "un cambio de vida" para los estudiantes. El Secretario de la Junta, Manny González, se hizo eco de ese sentimiento durante la reunión.
"No sé si es por ser padre de una niña, pero casi se me saltan las lágrimas pensando en el impacto que esto va a tener en una serie de individuos y familias en términos de romper generaciones de pobreza", dijo González.
La iniciativa, conocida oficialmente como Plan de Asequibilidad Universitaria, ofrecerá matrícula y tasas generales gratuitas a los estudiantes de último curso de secundaria del área de servicio del ACC que se hayan graduado en centros públicos, privados y concertados después del 1 de julio de 2023. Los estudiantes que se educaron en casa o completaron su GED también son elegibles. Los estudiantes de secundaria que viven en el área de servicio, pero no el distrito fiscal, todavía tendrán que pagar la cuota fuera del distrito. El programa piloto comenzará en el otoño de 2024 y tendrá una duración de cinco años.
Las áreas consideradas dentro del distrito porque contribuyen a la base impositiva incluyen los IS de Austin, Del Valle, Elgin, Leander, Manor y Round Rock y el CISD de Hays. Las partes del ISD de Eanes ISD y el ISD de Pflugerville ubicadas en la ciudad de Austin también tienen derecho a matrícula y cuotas gratuitas.
El objetivo principal del programa es atraer a los graduados de escuela secundaria que no han seguido la educación superior en absoluto. La universidad dijo que los datos regionales muestran que 12,000 estudiantes de secundaria del centro de Texas no se inscribieron en ninguna institución de educación superior después de graduarse en 2023. ACC también compartió que más de la mitad de los futuros estudiantes citaron los costos de matrícula como la razón por la que iniciaron una solicitud pero no se inscribieron.
"La gente está experimentando una vida que no es asequible y no pueden encontrar una manera de salir y subir", dijo Lowery-Hart en un comunicado. "No se trata de conseguir que los estudiantes entren por la puerta. Se trata de eliminar las barreras para que no sólo vengan, sino que persistan, se gradúen y entren en nuestra fuerza de trabajo local con las habilidades y talentos que nuestra comunidad necesita".
No hay requisitos de nota media ni restricciones de ingresos para que los graduados de secundaria participen en el programa. Los estudiantes que reúnan los requisitos dispondrán de tres años de matrícula gratuita para finalizar sus estudios de grado medio y obtener cualquier credencial o certificación laboral. Además, los estudiantes que completen su titulación en tres años y obtengan una de las licenciaturas que ofrece ACC obtendrán dos años adicionales de matrícula gratuita.
El Plan de Asequibilidad Universitaria es lo que se conoce como un programa de "primer dólar", lo que significa que la financiación de ACC se destinará a cubrir los gastos universitarios antes que otras fuentes. ACC dijo que los estudiantes podrán utilizar otras ayudas financieras, becas Pell y becas para pagar otros gastos como libros de texto, vivienda y cuidado de niños.
"Los programas de primer dólar realmente ayudan a abordar cuestiones de equidad en términos de acceso a vías de educación superior", dijo González.
ACC calcula que el programa costará a la universidad 7.5 millones de dólares en su primer año. Una nueva ley estatal que modificó la forma en que Texas financia los colegios comunitarios está proporcionando a la universidad una financiación adicional de 6.8 millones de dólares que ayudará a compensar el costo del programa.
Los funcionarios de ACC predicen que el costo alcanzará los 18 millones de dólares en el año fiscal 2027 y se estabilizará en ese punto. 18 millones de dólares es menos del 4% del presupuesto de la universidad.
Los miembros de la Junta también dijeron que esperan que si este programa piloto tiene éxito, pueda ampliarse a otros grupos de estudiantes.
"Me inspira nuestro propio lema: 'Empieza aquí. Llega hasta allí". Creo que empezamos con este grupo, empezamos con estos estudiantes y luego pensamos cómo volver a los estudiantes que están con nosotros", dijo el vicepresidente de la Junta, Sean Hassan.
Dijo que la esperanza es que la matrícula gratuita con el tiempo se pueda ofrecer a los estudiantes adultos como su madre, que obtuvo un título de auxiliar de enfermería certificada y luego se convirtió en una enfermera profesional con licencia.
"Como ella, habrá estudiantes que ahora, al no tener que preocuparse por la matrícula, tengan unos cuantos dólares para sus libros, tengan algo de dinero para el transporte, tengan algo de dinero para el cuidado de los niños y otras necesidades básicas", dijo.
Pero la presidenta de la Junta, Barbara Mink, que se abstuvo en la votación, dijo que quería ver a ACC trabajar en formas de apoyar mejor a los estudiantes actuales, antes de ofrecer matrícula gratuita a los graduados de secundaria.
"Hay muchos de nuestros estudiantes que están luchando por terminar la universidad, están aquí, son padres solteros. Hagamos los procesos adecuados para ellos antes de decirles: 'Vengan los graduados de secundaria y obtengan matrícula gratuita'", dijo.
Para ayudar a todos los estudiantes actuales y potenciales de ACC, la junta también votó el lunes mantener los mismos costos de matrícula por undécimo año consecutivo. La matrícula sigue siendo de $67 por hora de crédito. Con las tasas, los estudiantes del distrito pagan $85 por hora de crédito. La cuota de fuera del distrito también se mantendrá en $201, por lo que el total de $286 por hora de crédito para los estudiantes fuera del distrito.
