Los estudiantes de secundaria de Austin tenían una tarea: navegar con un robot de Lego del punto A al punto B sobre una mesa evitando obstáculos.
En una mesa, cuatro estudiantes se apiñaban alrededor del iPad que utilizaban para controlar su pequeño robot.
"Estamos programando el Legobot para que se mueva", explica Chintana, que el mes pasado asistió a un campamento de preparación profesional en el Austin Community College (ACC). "Lo estamos codificando... utilizando una aplicación".
Chintana y los otros estudiantes del Distrito Escolar Independiente (ISD, por sus siglas en ingles) de Austin compitieron en "The Forge", un laboratorio de fabricación digital dentro del nuevo Make It Center de ACC, valorado en 6 millones de dólares. El centro del campus de Highland se abrirá al público este otoño, pero mientras tanto, campamentos como éste y otros grupos pueden programar una hora para utilizar el espacio.
"Creo que es realmente envolvente con toda la tecnología y demás", dijo Thorne, otro estudiante del campamento. "Creo que puede enseñar mucho a la gente sobre tecnología y fabricación".
Esa es la idea detrás del Make It Center: dar a la gente una introducción práctica a las carreras de alta demanda en el centro de Texas.
"Buscamos empresas e industrias y, dentro de ellas, trayectorias profesionales", explica Janelle Green, directora del Make It Center. "En nuestra sala de exposiciones tenemos fabricación avanzada y robótica; tenemos biotecnología, biociencias, servicios públicos y sociales, oficios calificados, negocios e iniciativa empresarial y atención sanitaria".
El espacio de 10,000 pies cuadrados alberga, por supuesto, el laboratorio de fabricación, donde se puede jugar con robots y otros proyectos. Cuenta con una estación de realidad virtual en la que puedes ponerte un headset de realidad virtual y probar distintas profesiones.
También hay una zona donde los aspirantes a bomberos o científicos pueden probarse un uniforme o una bata de laboratorio. Para quienes estén pensando en trabajar en el sector sanitario, hay una camilla con un paciente-maniquí. Además, es difícil no ver a Pepper, el robot humanoide que los visitantes tendrán la oportunidad de programar. (Pepper puede bailar, hablar, descifrar las emociones humanas y puede que algún día nos domine a todos).
Green afirma que el objetivo del centro es atraer a estudiantes de secundaria y universitarios, así como a adultos que hayan hecho una pausa en sus estudios o quieran cambiar de profesión. Según dijo que no había visto antes nada exactamente igual a este centro.
"Creemos que es pionero y algo nuevo", afirmó.
Un deseo colectivo de que los niños triunfen
El Austin Community College anunció por primera vez sus planes para el Make It Center en 2021. La idea surgió de una colaboración con Roy Spence, cofundador de GSD&M Advertising. Spence también fundó Make It Movement, una organización sin fines de lucro que trata de dar a conocer a los estudiantes de secundaria y bachillerato las carreras profesionales mejor remuneradas.
Spence dijo que tuvo la idea del Make It Movement mientras viajaba por Estados Unidos en 2019. Estaba tratando de encontrar algo en lo que la mayoría de la gente pudiera estar de acuerdo.
"Finalmente, un día me di cuenta de que tal vez lo único en lo que los estadounidenses y los padres estamos de acuerdo -ya sea que seas de izquierda o derecha o medio o lo que sea- es que todos queremos que nuestros hijos tengan éxito", dijo.
Hay datos que lo corroboran. Una encuesta del Pew Research Center publicada en enero reveló que el 88% de los padres considera muy importante que sus hijos sean económicamente independientes cuando sean adultos y encuentren un trabajo o una carrera que les guste.
Y, cada vez más, conseguir un trabajo mejor pagado en Texas requiere algo más que una licenciatura o bachillerato. El grupo Texas 2036 calcula que más de la mitad de los puestos de trabajo en el estado requieren actualmente una credencial postsecundaria, ya sea un certificado o un título de asociado o licenciado.
Por ello, Spence se puso en contacto con los administradores del ACC, incluido el canciller Richard Rhodes, para buscar formas de introducir a los estudiantes de secundaria en las distintas carreras profesionales. Empezaron a hablar de crear un centro. Spence dijo que era importante encontrar una forma de mostrar a los estudiantes lo que hay ahí fuera, en lugar de limitarse a hablarles de ello.
"Si te implicas, ya sea en derecho, soldadura o construcción, los datos son claros", afirma. "Si te implicas, empiezas a entenderlo y eso genera entusiasmo y confianza".
Green explicó que el ACC colaboró con grupos comunitarios y líderes empresariales para desarrollar el centro. Incluso consultaron con el Thinkery de Austin y el DoSeum de San Antonio, porque ambos museos infantiles se centran en experiencias prácticas de aprendizaje.
Brandon Whatley, decano de Diseño, Fabricación, Construcción y Tecnologías Aplicadas de la universidad, dijo que estaba tratando de encontrar la mejor manera de mostrar los programas de mano de obra técnica que ofrece su departamento, desde la soldadura y la gestión de la construcción a la tecnología de la ingeniería.
"Hablamos de qué tipo de tecnologías existen y están disponibles", explica. "Desde la realidad virtual hasta la práctica real de montar algo o utilizar una impresora 3D, o algo por el estilo".
Por ejemplo, la fabricación. Según Whatley, la gente tiene distintas nociones de lo que es la fabricación. Y añadió que a menudo desconocen todas las oportunidades profesionales que ofrece.
"Un espacio como éste puede abrir los ojos a los diferentes subconjuntos o facetas de esa industria, colectivamente", dijo.
Whatley también dijo que el centro da al ACC la oportunidad de llegar a los estudiantes que todavía están tomando decisiones sobre qué hacer después de graduarse de la escuela secundaria.
"Queremos asegurarnos de que están bien informados y de que tienen buenas oportunidades de estudiar sus opciones", dijo. "Al crecer, no tuve el lujo de saber lo que había para mí".
¿Funcionará?
En el acto de inauguración del Make It Center en mayo, la rectora del ACC, Monique Umphrey, afirmó que muchas personas se están planteando qué quieren hacer con sus vidas.
"Estamos creando un espacio donde cada estudiante pueda encontrar su propósito, conectar con su pasión y tener una visión de un futuro mejor", dijo.
Describió al centro como "el futuro de la exploración de carreras", y agregó que ayudará a cerrar la brecha que muchas empresas en el centro de Texas se enfrentan entre el número de puestos de trabajo disponibles y los trabajadores calificados.
Spence cree que todos los colegios comunitarios deberían tener algo parecido al Make It Center.
Pero, ¿la exploración de los campos expuestos en este espacio incitará a la gente a seguir esas carreras? Green dijo que la universidad está planeando hacer un seguimiento de eso - si las personas que visitan el centro se inscriben en clases en el ACC.
"Hemos estado trabajando con nuestro equipo de gestión de inscripciones para diseñar el proceso de registro y los datos que necesitamos, de modo que podamos ver cuál es la conversión de los visitantes que acuden a este espacio y acaban matriculándose", dijo.
Está previsto que el Make It Centre abra sus puertas al público este otoño, probablemente en septiembre. Green afirma que quiere que los visitantes se sientan inspirados por lo que experimenten.
"Espero que la gente se vaya con esperanza y optimismo para su futuro", afirmó.
