Cada año, miles de inmigrantes cruzan la frontera entre Texas y México para entrar en Estados Unidos. Su viaje los lleva a través de remotas extensiones de Texas con escaso acceso al agua y una exposición constante.
Algunos nunca completarán su viaje. Cuando esto ocurre, las comunidades locales se hacen responsables de la identificación y disposicón de los cuerpos. Con los escasos recursos disponibles, esto suele ser un reto.
En su lugar, las comunidades pueden enviar estos cuerpos al Centro de Antropología Forense de la Universidad Estatal de Texas, donde la Dra. Kate Spradley y su pequeño equipo, junto con estudiantes voluntarios, trabajan para identificar y repatriar a los migrantes fallecidos como parte del programa Operación Identificación.
La Operación Identificación comenzó en 2012 tras una afluencia de migrantes indocumentados para ayudar a una comunidad: el condado de Brooks.
Spradley dijo que su misión era simple: ayudar a las comunidades fronterizas mediante "la prestación de servicios de antropología forense y esfuerzos de identificación a los hace tiempo y recientemente fallecidos, enterrados y olvidados migrantes".
Empezaron exhumando a los migrantes que el condado de Brooks enterró durante su afluencia y avanzaron lentamente, realizando entre dos y cinco identificaciones al año. Pero entonces otros condados fronterizos desbordados oyeron hablar del programa y empezaron a pedir ayuda.
"Recientemente, hemos empezado a recibir casos de transferencia de condados que carecen de recursos", dijo Spradley. "Y nosotros, en lugar de prestar servicios de antropología forense, estamos prestando servicios de gestión de casos. Estos restos son de muertes recientes, y a veces contienen información útil para una hipótesis de identificación. Así que este último año tuvimos alrededor de 80 identificaciones. Así que cuanto más reciente es el individuo, más probabilidades hay de identificación".
Y aunque la identificación es un gran logro para el equipo de Spradley, su principal objetivo sigue siendo dar respuestas y cerrar el caso.
"Lo hacemos por las familias. Estas familias viven con un dolor crónico y han sufrido una pérdida difusa", afirma.
Pero la repatriación puede ser complicada, sobre todo si la persona procede de un país que tiene lazos tensos con Estados Unidos. Otros obstáculos, como los certificados de defunción, también pueden causar retrasos.
"Si la persona regresa a su país de origen, el consulado suele ayudar a la familia a hacer los trámites y sufragar los gastos", explica Spradley. "En algunos casos, si el individuo está siendo repatriado a una familia en Estados Unidos, entonces la familia es responsable de eso".
Pero Spradley y su pequeño equipo siguen trabajando para conseguir el objetivo final de repatriar a todos los inmigrantes que tienen a su cargo. Una nueva subvención les ayudará a mantener las reunificaciones durante al menos los próximos tres años.
"Normalmente, tengo una plantilla de 1.5 personas: una a tiempo completo y otra a tiempo parcial. Así que esto nos ayuda a conseguir más personal para poder ampliar estos servicios a otros condados", dijo. "No es una financiación a largo plazo ni totalmente sostenible. El año pasado perdimos la financiación estatal. Así que se trata de un esfuerzo humanitario, pero también de ayudar a estos condados a garantizar el cumplimiento de la ley. Y es muy difícil cuando te ves desbordado por el elevado número de víctimas mortales".
A medida que se acerque el verano, el equipo de Spradley estará más ocupado.
"Los meses de verano son los más mortíferos", afirma. "Es cuando se produce el mayor número de muertes. Así que será otro verano mortal, especialmente con esta creciente ola de calor".
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