Latrice Hunter llegó a Austin hace unos años, venía de las Twin Cities. Está acostumbrada a temperaturas bajo cero que hielan los huesos. Pero en Austin, como en Minneapolis, el frío es frío.
El jueves de la semana pasada se sentó en un banco de la Iglesia Presbiteriana Central, en el centro de Austin, agarrando su bastón y preparándose para ir a un centro climatizado mientras caía una lluvia gélida.
La noche anterior la había pasado en uno de los tres albergues de la ciudad para personas sin vivienda. Dice que normalmente no le gusta alojarse en albergues colectivos, pero tiene dificultades para desplazarse y, de nuevo, el frío es el frío.
"El clima no va a ser muy agradable", bromea. "Así que prefiero estar allí, ya sabes, que aquí fuera congelándome. Me alegro de que tengan algo así".
Hunter es una de los cientos de habitantes de Austin que han aprovechado el refugio nocturno durante la primera ola de frío de la temporada. Ella y otros dicen que el proceso de la ciudad para proteger del frío a los residentes de Austin ha mejorado en los últimos meses debido, en parte, a los cambios en el sistema que dan más de un aviso cuando se abren los refugios.
"El clima no va a ser muy agradable. Así que prefiero estar allí que aquí fuera congelándome. Me alegro de que tengan algo así".Latrice Hunter
Greg McCormack, de la Oficina de Estrategia para las Personas Sin Techo de la ciudad, dice que las medidas para reducir el umbral de temperatura para abrir los refugios y anunciar su activación con al menos un día de antelación fueron el resultado de la retroalimentación de la comunidad.
"Creo que ambas medidas han resultado beneficiosas para que las personas sepan que se ha activado el albergue", afirma. "Saben qué hacer, dónde ir, para resguardarse en estas noches de frío intenso en las que es muy peligroso estar afuera".
McCormack y el personal de la ciudad tomaron la decisión de abrir los refugios el fin de semana anterior al frente frío de la semana pasada, dijo, y ha valido la pena. El domingo de la semana pasada, la ciudad acogió a 200 personas. El miércoles pasado, esa cifra había aumentado a casi 350 personas, según el recuento de la ciudad.
Thomas Woodward dijo que apreciaba la disposición de la ciudad para aceptar los comentarios. En el pasado, ha pasado la noche en un refugio municipal y se ha marchado con hambre. Si la gente tenía suerte, les servían pizza fría en una mesa plegable. Se puso en contacto con miembros del Consejo de la Ciudad y de la Oficina de Estrategia para las Personas Sin Techo para pedirles que dieran prioridad a la comida en los albergues.
"La gente no recibe suficiente comida y están todos hacinados en un área tan pequeña como esa. Los ánimos se caldean porque tienen hambre", explica. "Así que me pareció importante que todos tuvieran cubiertas sus necesidades mientras estuvieran allí".
La ciudad escuchó.
Al cabo de un día, según Woodward, el personal municipal y los encargados del refugio "repartían todo lo que podían". "La pizza estaba caliente", dijo Woodward..
El jueves por la mañana, seguía indeciso sobre si buscaría refugio para pasar la noche. Dijo que había tenido una mala experiencia el año pasado con el personal que no creía capacitado para atender a personas con mayores necesidades. Aún así, dijo, el hecho de que la ciudad escuchó y amplió su acceso a la vivienda es agradecido.
Andi Brauer, que coordina los servicios sin hogar en Central Presbyterian, dijo que la respuesta de la ciudad a la retroalimentación también ha sido una validación para los proveedores de estos servicios. Brauer es uno de muchos defensores que presionó a la ciudad para ajustar su umbral de temperatura para abrir refugios, que, según ella, a veces era arbitrario. Ahora hay más gente que busca refugio y están más prevenidos.
Eso es progreso, dijo.
"Agradezco que la gente pueda planificar", dijo. "Es un progreso y lo están intentando... y eso ayuda a la gente".