Nota editorial: Esta historia ha sido actualizada agregando una declaración nueva del Departamento de Educación.
Una abogada de Austin demandó al Departamento de Educación de Estados Unidos por impedir que quienes tienen préstamos federales para estudios los paguen en función de sus ingresos.
Ashley Morgan, de 35 años, ha estado inscrita en un plan de pagos de préstamos basado en los ingresos (IDR, por sus siglas en inglés) durante los últimos ocho años, pero cuando intentó volver a certificar sus ingresos el mes pasado, no pudo. Dice que, sin previo aviso, el Departamento de Educación eliminó de studentaid.gov los formularios de recertificación de ingresos y las solicitudes de planes IDR. Como resultado de perder el acceso a este tipo de plan, dijo, sus pagos mensuales de préstamos estudiantiles se han más que cuadruplicado de $507 a $2,463.
“Esta demanda tiene por objeto responsabilizar al Departamento de Educación por tirar por la borda a los beneficiarios de préstamos estudiantiles y eliminar la opción de pagar sus préstamos de conformidad con un plan de pago basado en los ingresos”, afirman los documentos judiciales de Morgan.
Morgan dijo que se puso en contacto con el Departamento de Educación, su proveedor de servicios de préstamo y sus representantes en el Congreso. También presentó quejas por escrito ante la Oficina de Ayuda Federal para Estudiantes y la Oficina de Protección Financiera del Consumidor. Cuando ninguna de esas opciones resolvió el problema, presentó, la semana pasada, la demanda federal contra el Departamento y la Secretaria Linda McMahon.
La demanda de Morgan argumenta que el departamento incumplió las normas que debe seguir al eliminar el acceso a los formularios para los planes de IDR.
“Al retirar los formularios para la recertificación de los ingresos y para solicitar el plan de pago basado en los ingresos, han impedido que los beneficiarios puedan acceder a cualquier tipo de plan de pago basado en los ingresos”, dijo. “Y eso es una violación de las obligaciones establecidas por el Congreso y la Ley de Educación Superior”.
En febrero, el Departamento de Educación interrumpió el acceso a los planes de pago basados en los ingresos después de que un tribunal federal de apelaciones confirmara una sentencia de un tribunal inferior que anulaba el Plan de Ahorro para una Educación Valiosa (SAVE, por sus siglas en inglés) de la era Biden. Ocho millones de prestatarios estaban en el Plan SAVE, pero otros cuantos millones que estaban en diferentes planes (como es el caso de Morgan) también se han visto afectados. La demanda de Morgan argumenta que el Departamento está aplicando la sentencia del Octavo Circuito sobre el Plan SAVE con demasiada amplitud.
Morgan dijo que desde que comenzó a hablar sobre el tema, ha oído hablar de otros beneficiarios en la misma situación.
“Realmente aprecio el apoyo que he recibido de otras personas ... y me hace feliz que estoy luchando esta pelea”, dijo. “Incluso si pierdo, siento que vale la pena intentar que las cosas se corrijan”.
La Federación Estadounidense de Profesores (AFT, en inglés), que cuenta con 1.8 millones de afiliados, también ha presentado una demanda federal contra el Departamento de Educación y McMahon por suspender los planes de reembolso basados en los ingresos.
“Al congelar efectivamente el sistema de préstamos estudiantiles de la nación, la nueva administración parece decidida a hacer la vida más difícil para los trabajadores, incluidos millones de beneficiarios que han contraído deudas estudiantiles para poder ir a la universidad”, dijo la presidenta de la AFT, Randi Weingarten, en un comunicado de prensa.
De acuerdo con el Centro de Protección de Estudiantes Prestatarios (Student Borrower Protection Center, SBPC), quien representa a la AFT en este caso, los abogados del Departamento de Educación dijeron el martes en una audiencia que la agencia volvería a tener disponibles las aplicaciones para IDR para el miércoles.
“A pesar de este compromiso, [el Departamento de Educación] no comenzará a procesar inmediatamente las aplicaciones de IDR, ya que más de un millón de prestatarios se encuentran en el limbo y no pueden ejercer su derecho a planes de pago accesibles”, dijo SBPC en un comunicado de prensa.
La siguiente audiencia de la demanda de la AFT está programada para el 17 de abril.
KUT News contactó al Departamento de Educación para que comentaran sobre ambas demandas, la de la AFT y la de Morgan. En respuesta, un portavoz de la agencia compartió un comunicado de prensa diciendo que habían vuelto a abrir las aplicaciones en línea para los planes de pago basados en ingresos. Mientras que la de SAVE Plan todavía no está disponible, el departamento dijo que los prestatarios pueden aplicar al Pago de Préstamos Basados en Ingresos, a Plan de Pago Según sus Ingresos y al Plan de Pago Condicional al Ingreso. De acuerdo con Subsecretario Interino de Educación, James Bergeron, las aplicaciones fueron revisadas tras la decisión del Octavo Circuito.
"Un tribunal federal de apelaciones anuló otro de los esfuerzos ilegales de la administración de Biden para transferir las deudas estudiantiles a los contribuyentes de impuestos. En respuesta, y la administración de Trump revisó substancialmente la aplicación de los planes de pago basados en ingresos para cumplir con el fallo", dijo en un comunicado. "Nuestro equipo pudo reabrir la aplicación en cuestión de semanas, asegurándose que los prestatarios tengan acceso y la habilidad de acceder a todos los planes legales de pago de deuda"
Las demandas se producen mientras la administración Trump continúa su esfuerzo por desmantelar el Departamento de Educación. Los líderes republicanos de Texas, incluidos el gobernador Greg Abbott y el vicegobernador Dan Patrick, estuvieron en Washington D.C. la semana pasada para asistir a la ceremonia durante la cual el presidente Trump firmó una orden ejecutiva que ordena a McMahon tomar medidas para cerrar la agencia federal.
Aunque el cierre de la agencia requeriría una ley del Congreso, Trump ha sido capaz de reducir su personal y su poder. Casi la mitad de los empleados del departamento se han ido o han sido despedidos. El viernes, presidente también anunció que los préstamos federales para estudiantes pasarían del Departamento de Educación a la Administración de Pequeñas Empresas (SBA, en inglés), que a su vez está sufriendo recortes de personal.
“La SBA está preparada para ello, lo están esperando”, dijo Trump. “Se atenderá mucho mejor que en el pasado. Ha sido un desastre”.
El alboroto contribuye a la incertidumbre a la que se enfrenta Morgan.
“Realmente creo que lo que están haciendo con los préstamos estudiantiles es emblemático de su enfoque general de 'romper las cosas primero, hacer preguntas después' para todo”, dijo. “Esto no es justo para la gente que depende de algún tipo de estabilidad”.
Morgan dijo que no ha sido capaz de obtener respuestas claras de su proveedor de servicios de préstamo o el Departamento de Educación sobre lo que está disponible para beneficiarios como ella.
“En el mejor de los casos, se trata de algo aleatorio, y en el peor, de algo cruel y arbitrario”, afirmó.
La demanda, dice, le da la oportunidad de defenderse.
“Lo que me ayuda a superar esto es tomar esta horrible sensación en la boca del estómago y convertirla en un fuego para luchar por la justicia”, dijo.
