El jardín delantero del empleado mejor pagado de la ciudad de Austin recibió nuevos adornos para el césped el jueves pasado.
Organizaciones que instan a un cambio radical en la forma en que la ciudad gasta el dinero erigieron más de dos docenas de letreros en el césped frente a la casa del gerente de la ciudad de Austin, Spencer Cronk. Un letrero decía: "Aumentar los fondos para que Salud Pública de Austin sobreviva a la pandemia y más allá". Otro, "Proteger y crear más viviendas para bajos ingresos".
"[Estamos aquí] para exigir que el presupuesto que vemos presentado al Concejo de la Ciudad el lunes esta vez refleje realmente un compromiso con un cambio transformador", dijo Marisa Perales, miembro de Communities of Color United (Comunidades de Color Unidas o CCU en inglés), mientras estaba de pie frente a la casa de Cronk en South Central Austin.
Este lunes, los miembros del Consejo de la Ciudad de Austin darán el primer vistazo a una propuesta de presupuesto para el próximo año fiscal, que comienza en octubre. Mientras que los miembros de organizaciones como CCU se presentan cada año durante el proceso de presupuesto para demandar cambios, típicamente este proceso -que incluye reuniones durante el verano y una votación sobre el presupuesto final en septiembre- atrae poca pompa.
Este año promete ser diferente: la ciudad ha recibido 37,000 respuestas a su encuesta en línea sobre el presupuesto, más de 10 veces la respuesta típica al cuestionario anual.
El aluvión de respuestas ocurre luego de las protestas en todo el país contra los asesinatos a manos de la policía y el racismo sistémico. En respuesta, los funcionarios locales electos en Austin y en otros lugares han prometido desfinanciar o incluso desmantelar totalmente los departamentos de policía.
El año pasado, el Consejo de la Ciudad de Austin asignó $434 millones -aproximadamente el 10% de todo el presupuesto de la ciudad- al departamento de policía. Pero esa cifra representa casi el 40% de lo que la ciudad gasta en sus operaciones principales, incluyendo la seguridad pública, parques y bibliotecas.
La Austin Justice Coalition (Coalición de Justicia de Austin) ha pedido a la ciudad que destine al menos $100 millones del presupuesto de la policía a servicios sociales, incluidos los servicios de salud mental. La propuesta de la CCU va más allá: sus miembros piden a la ciudad que reduzca a la mitad el presupuesto de la policía, transfiriendo unos $250 millones a otros servicios, y que continúe recortando el presupuesto de la policía durante los próximos cuatro años hasta que el departamento se disuelva.
Aunque los miembros del Concejo no han puesto una cantidad de dinero en los cambios que les gustaría ver, el 11 de junio votaron para que la ciudad aumente el personal no policial para responder a las llamadas de salud mental y para estudiar la posibilidad de transferir puestos de policía a otros departamentos de la ciudad.
Pero el personal de la ciudad y el gerente de la ciudad, que cada año elaboran una propuesta de presupuesto que los miembros del Concejo luego ajustan durante varias semanas, advirtieron a los miembros del Concejo que no sería posible un cambio sustancial este año.
"No vamos a ser capaces de implementar un presupuesto completamente repensado, basado en resultados y basado en cero tiempo para el año fiscal 2021", dijo el Subdirector Financiero, Ed Van Eenoo, a los miembros del Concejo en junio en la primera reunión del Comité de Seguridad Pública. No hubo tiempo suficiente, dijo.
"Pero estoy muy emocionado de hacerlo como parte del presupuesto del año fiscal 2022", dijo.
En un memo enviado al alcalde y a los miembros del Concejo el mes pasado, Cronk dijo que la ciudad eliminaría unos 100 puestos aún por cubrir en el departamento de policía: 30 nuevos oficiales que la ciudad planeaba contratar y aproximadamente 65 posiciones que el departamento no anticipa poder llenar.
Van Eenoo estimó que esto podría ahorrarle a la ciudad entre $6 millones y $6.5 millones.
La alcaldesa interina Delia Garza dijo que estaba decepcionada al escuchar que el personal no presentaría más cambios sustanciales.
"Se nos tiene que presentar algo que proporcione un movimiento significativo de reasignación de fondos de la forma en que solíamos hacer con seguridad pública y con la forma en que solíamos responder en nuestra capacidad policial", dijo en junio. "Seguimos hablando de este momento y de la necesidad de cambio, y sabemos que una vez que se aprueba un presupuesto es increíblemente difícil mover cosas".
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