Los miembros del Consejo Municipal de Austin votaron unánimemente este jueves sobre cuatro temas relacionados con la política y el presupuesto del Departamento de Policía de Austin, incluyendo la transferencia de parte de los fondos policiales a los servicios sociales y la prohibición de algunas armas y prácticas potencialmente mortales por parte de la policía.
La decisión llega después de que el consejo escuchara por más de ocho horas, durante dos días de testimonios públicos, relatos sobre la violencia policial durante las protestas y los llamados para desfinanciar al Departamento de Policía de Austin (APD, en inglés).
Los miembros del Consejo advirtieron que estas resoluciones son sólo las primeras de muchas.
"Quiero asegurarme de que el público sepa que esta no es una victoria en lo absoluto", dijo la alcaldesa interina Delia Garza, que representa el sudeste de Austin. "El trabajo más duro está aún por venir".
Las protestas por justicia racial comenzaron en todo el país después de que un policía de Minneapolis matara a George Floyd, un hombre negro de 46 años. Aquí en Austin, los manifestantes también han exigido justicia para Mike Ramos, un hombre negro e hispano asesinado por la policía de Austin a finales de abril. Durante el primer fin de semana de protestas en Austin, los agentes de policía dispararon perdigones de plomo a los manifestantes y espectadores, hiriendo gravemente a por lo menos dos personas.
En medio de los llamados en todo el país para desfinanciar los departamentos de policía, los miembros del Consejo de la Ciudad de Austin votaron una resolución de Natasha Harper-Madison, miembro del Consejo que representa el este de Austin, para limitar el presupuesto del departamento de policía, eliminando fondos para nuevos oficiales de policía y puestos vacantes en el departamento que no pueden ser razonablemente ocupados durante el próximo año fiscal. El año pasado, la ciudad aprobó el dinero para contratar 30 oficiales más.
Esa misma resolución pide al gerente de la ciudad, Spencer Cronk, que use el dinero del departamento de policía para financiar servicios de salud mental y para dos auditorías sobre mala conducta policial. También le pide que encuentre puestos dentro del APD que puedan ser trasladados a otros departamentos de la ciudad, como Salud Pública de Austin y el Departamento de Parques y Recreación de la ciudad.
Los detalles se elaborarán cuando los miembros del consejo empiecen a diseñar el presupuesto para el próximo año fiscal, que comienza en octubre. Las discusiones sobre el presupuesto empiezan el mes que viene.
Los activistas de la comunidad han estado pidiendo al Consejo de la Ciudad que reduzca el presupuesto del APD en al menos $100 millones, lo que representa alrededor de un cuarto del presupuesto del departamento este año.
La resolución de Harper-Madison también establece que los miembros del consejo "no confían" en el liderazgo de la policía en hacer cambios para terminar con la violencia policial contra la gente de color. El viernes, dos miembros del consejo pidieron al Jefe de la Policía de Austin, Brian Manley, que renuncie; otros cuatro han dicho que el departamento de policía necesita un nuevo liderazgo. (Según la ley estatal, nadie tiene la autoridad para despedir a Manley, aunque el administrador de la ciudad puede degradarlo).
Mientras que la gran mayoría de las personas que hablaron con los miembros del consejo por teléfono este jueves apoyaron los cambios, un puñado de personas argumentaron que las acciones del consejo harían que Austin fuera más inseguro.
"Estas apresuradas resoluciones ante el consejo están diseñadas para perpetuar lo que el consejo más teme: un departamento de policía con poco personal, sobrecargado de trabajo, poco entrenado y poco valorado que estará mal equipado para proteger y servir adecuadamente a los ciudadanos de Austin", dijo Issa Kafena, detective del APD y exmiembro del destacamento de seguridad del alcalde Steve Adler.
Una segunda resolución aprobada este jueves y presentada por el miembro del Consejo Greg Casar, que representa el centro-norte de Austin, prohíbe o reduce significativamente el uso de ciertas armas y maniobras de la policía, incluyendo el uso de gas lacrimógeno en cualquier momento y municiones "menos letales" durante las protestas. La resolución también prohíbe el uso de chockeholds, las maniobras asfixiantes sobre el cuello de los detenidos, por parte de los agentes de policía, aunque Manley dijo en una conferencia de prensa este jueves que el departamento no ha enseñado ni aprobado los chockeholds durante décadas, según el periódico Austin-American Statesman. Manley dijo que ya había tomado medidas para prohibir esa maniobra.
Sin embargo, Manley dijo que tenía dudas sobre estar de acuerdo con algunas de las otras prohibiciones, incluyendo la indicación sobre que el departamento de policía reduzca su reserva de equipo de grado militar. Según dijo, durante algo como un tiroteo masivo, ese tipo de equipo es necesario.
"Entiendo perfectamente la intención de un departamento de policía que se centra en la comunidad y para la comunidad", dijo Manley. "Pero también tenemos que conservar esa capacidad de mantener nuestra comunidad segura en caso de que nos ataquen de esa manera".
Los miembros del Consejo también votaron a favor de limitar el uso de la fuerza mortal por parte del departamento de policía contra alguien que huye de la policía, ya sea a pie o en coche, a excepción de los casos en que un oficial u otras personas estén en peligro de sufrir lesiones corporales graves. Ramos estaba saliendo de un estacionamiento en el sudeste de Austin cuando la policía le disparó y lo mató.
Pero algunas personas que hablaron con el consejo por teléfono el jueves se preguntaron si estos cambios son suficientes.
"¿Cuántos policías han afirmado que una persona negra era una amenaza inminente cuando no lo eran?", preguntó Katie Drackert.
Con la esperanza de asegurar que el departamento de policía implemente los cambios de política que piden, los miembros del consejo votaron sobre dos puntos adicionales que aseguran les ayudarán a hacer responsables a los funcionarios de la ciudad.
En enero, los miembros del consejo votaron a favor de que la policía dejara de multar a las personas por delitos de bajo nivel relacionados con la marihuana después de que una nueva ley de cannabis, combinada con la falta de capacidad de pruebas en todo el estado, hiciera difícil procesar estos casos. Pero un día después de la votación del consejo, Manley dijo que la policía tenía que seguir la ley estatal, bajo la cual la posesión de marihuana es un crimen.
Primero, una resolución de la alcaldesa interina Garza vincula ciertos objetivos -como cero asesinatos policiales para el 2023 y cero desigualdad racial en las detenciones de conductores - a las revisiones de rendimiento del personal a cargo de la policía.
"Si estos objetivos suenan audaces e inalcanzables, debemos detenernos y considerar qué objetivos consideraríamos aceptables. ¿Con cuánta disparidad racial nos sentiríamos cómodos? ¿Cuántas muertes a manos de la policía nos parecen bien?", dijo Garza en una conferencia de prensa este lunes.
Una segunda resolución, del miembro del Consejo Jimmy Flannigan, cambia el actual Comité Judicial de la ciudad por un Comité de Seguridad Pública. Mientras que Austin ya tiene una Comisión de Seguridad Pública supervisada por voluntarios, Flannigan dijo que este comité sería dirigido por miembros del consejo y se usaría para hacer preguntas al personal a cargo de la policía.
Flannigan dijo que el recién establecido Comité de Seguridad Pública tendrá su primera reunión la próxima semana.
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