La jueza que preside el Tribunal de Violencia Doméstica del condado de Travis fue forzada a retirarse de un caso esta semana por su expresión de apoyo a los sobrevivientes de violencia doméstica.
Es una decisión única, pero el precedente que establece el fallo del tribunal estatal podría hacer más difícil para la jueza Dimple Malhotra hacer su trabajo. Malhotra ganó holgadamente la segunda vuelta para el Tribunal del Condado Nº 4 en julio. El tribunal atiende casos relacionados con denuncias criminales de violencia doméstica y concede órdenes de protección a las personas que acusan de abuso a sus parejas o cónyuges.
La decisión de la corte estatal deriva de una moción presentada en julio por el abogado defensor de Austin, Steve Brand, quien citó los mensajes en redes sociales y las entrevistas durante su campaña como evidencia de que Malhotra mostró "un prejuicio contra los acusados de violencia doméstica".
Brand, que está en la junta del Colegio de Abogados de Austin, representa a un hombre cuya pareja pidió una orden de protección en su contra. Argumentó que su cliente no podía esperar razonablemente un resultado justo, y que, como no tenía derecho a un juicio con jurado, era probable que Malhotra fallara en su contra.
Ni Malhotra ni Brand quisieron opinar sobre este caso.
"Sus numerosos comentarios deberían descalificarla absolutamente de ser ... neutral"
Brand había argumentado que la actividad de la campaña de Malhotra en Facebook constituía una defensa de las víctimas. Citó específicamente un post del 24 de marzo en el que ella pedía a sus seguidores "que por favor consideren hacer donaciones a las agencias de violencia doméstica" y por caracterizar la violencia doméstica durante el COVID-19 como una "epidemia".
Brand también citó una entrevista en Facebook Live con Quan Cosby, el ex jugador de UT Longhorn, y miembro de la junta de la Alianza SAFE, una organización sin fines de lucro que sirve como una red de contención en todo el condado para sobrevivientes de abuso. El video y otras publicaciones han sido retirados desde entonces.
Según el expediente judicial, Cosby elogió a Malhotra por su trabajo en el vídeo, sugiriendo que estaba "verdaderamente abogando por estas víctimas [de violencia doméstica]", una expresión que Brand dijo que Malhotra "acogió con agrado".
Brand dijo que el "impulso de toda la vida de Malhotra para acabar con la violencia doméstica" era "noble", pero que no debería decidir sobre las órdenes de protección.
Su compromiso de poner fin a la violencia doméstica "posiblemente le permita todavía ejercer la discreción necesaria para procesar este tipo de casos", argumentó. "Pero esto, junto con sus numerosos comentarios, debería descalificarla absolutamente para ser la magistrada neutral y distante encargada de ser el árbitro final de los hechos y la ley en una audiencia sobre una orden de protección".
El Juez de Distrito del Estado Dan Mills hizo lugar este lunes a la petición de Brand de remover a Malhotra del caso, que ahora podría ser tratado por otro juez de corte civil o un juez visitante.
El fallo judicial abre la puerta a otros abogados a citar como jurisprudencia la recusación de Malhotra, dice la veterana abogada defensora Betty Blackwell.
"Creo que es un gran problema. Creo que significa que no puede escuchar [los alegatos] sobre las órdenes de protección", dijo. "Creo que todos los abogados presentarán una moción para recusarla, y usarla como base para esas órdenes de protección".
Mack Martínez, director de la División de Violencia Familiar de la Fiscalía del Condado de Travis, calificó el fallo de “basura política" y sugirió a KUT que las mociones que cuestionan la parcialidad de Malhotra fueron presentadas sólo después de que ella ganara la primera vuelta, no antes de las primarias o en el período previo a la segunda vuelta.
"No quieren que haga su trabajo"
Martínez contrató a Malhotra en la Oficina del Fiscal del Condado de Travis, donde trabajó como fiscal durante 10 años. Dijo que hubo "cientos" de casos en los que ella mostró moderación y decidió no proseguir con esos casos en nombre de la oficina. Martiínez calificó el movimiento como "acoso".
"Van a querer seguir luchando por esto, porque ese es su objetivo. No quieren que haga su trabajo", dijo. "Fue una fiscal muy dura, muchas gracias, ese era su trabajo. Su trabajo era buscar celosamente justicia, y trabajé con ella el tiempo suficiente para saber que desestimó muchos casos que pensó que no eran buenos".
Malhotra derrotó a Margaret Chen Kercher en las primarias demócratas de julio para el puesto de jueza, que fue designada para ocupar cuando su predecesor, Mike Denton, se postuló para fiscal del Condado de Travis el año pasado. (Los republicanos no presentaron ningún candidato para el puesto).
Martínez argumentó que Denton no se enfrentaba al mismo escrutinio. Denton fue el juez inaugural de la corte en 1999 y abogó por su establecimiento.
"No tiene un historial diferente al de Mike Denton", dijo, "y [a él] no lo denunciaron".
No está claro si este fallo también podría ser utilizado para descalificar a Malhotra de presidir casos de delitos menores. Blackwell dice que la orden de esta semana podría empujar a los abogados a seguir el mismo camino para recusar a Malhotra en esos casos criminales.
"Eso significaría, de hecho, que no podría hacer su trabajo", dice.
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