El jueves, con la grave escasez de controladores aéreos en el punto de mira del Capitolio, el Consejo de la Ciudad adoptó por unanimidad una medida para reforzar la seguridad en el aeropuerto internacional Austin-Bergstrom (ABIA).
El Consejo ordenó al personal del Departamento de Aviación, que gestiona el aeropuerto de titularidad pública, que acelere la puesta en marcha de un sistema que dirija los aviones que entran y salen de la terminal Barbara Jordan. De momento, nadie hace de policía de tráfico.
El llamado "Programa de Control de Rampas" se estaba preparando desde el año pasado y su implantación estaba prevista para 2025. Ahora, un sistema provisional llenará el vacío, posiblemente a finales de año.
A partir de ahora, los responsables del aeropuerto deberán informar inmediatamente al Consejo de la Ciudad y a la comisión aeroportuaria cuando se produzca un accidente inminente u otro suceso grave. La resolución de Vanessa Fuentes, miembro del Consejo, llega tras un año de casi accidentes en el aire y dos muertes en tierra en el aeropuerto.
"La gravedad de los incidentes críticos que hemos tenido en el aeropuerto... ha motivado esta resolución para que tomemos medidas", declaró Fuentes tras la votación.
La resolución insta al personal de la ciudad a "colaborar habitualmente con la Torre de Control del Tráfico Aéreo para debatir y mitigar los riesgos de seguridad". El control del tráfico aéreo es competencia exclusiva de la Administración Federal de Aviación. Funcionarios de ABIA y políticos se han enfrentado sobre hasta qué punto la ciudad puede influenciar la seguridad aérea.
Austin no tiene competencias sobre el espacio aéreo o las pistas del aeropuerto, pero la ciudad "seguirá colaborando diligentemente con la FAA y otras agencias federales", escribió el subdirector interino de la ciudad, Robert Goode, en un memorándum dirigido esta semana al alcalde y a los miembros del consejo.
El memorándum trataba de rebatir las acusaciones de que la ciudad no estaba haciendo lo suficiente para mejorar la seguridad en el aeropuerto.
Por ejemplo, Goode dijo que la razón por la que ABIA carece de un sistema de radar de tierra se debe a que la Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés) dejó de desplegar el sistema antes de que Austin fuera lo suficientemente grande como para calificar. El sistema, que existe en 35 de los mayores aeropuertos del país, ayuda a los controladores aéreos a saber exactamente dónde se encuentran los aviones en tierra.
La FAA está buscando tecnología de nueva generación para la vigilancia en tierra, pero aún no tiene previsto adquirir nada. Una vez que la FAA adquiera la nueva tecnología, la ciudad intentará conseguir el equipo de vigilancia en tierra para ABIA, dijo Goode.
Para algunos funcionarios, el estudio de las medidas de seguridad llega frustrantemente tarde.
"Llevamos meses pidiendo medidas de seguridad y una sesión informativa del personal", dijo la presidenta de la Comisión Asesora Aeroportuaria, Wendy Todd, en la reunión de esta semana del panel de 11 miembros nombrados por el Consejo. "Queremos ser sus socios para que esto avance rápidamente".
El sindicato que representa a los controladores aéreos aplaude la acción del Consejo de la Ciudad, afirmando que las medidas de seguridad locales y el apoyo a un proyecto de ley en el Congreso para reautorizar la financiación de la FAA contribuirán a reforzar el sistema.
El personal de la torre de control del tráfico aéreo de Austin no ha estado a la altura del rápido crecimiento de ABIA en los últimos años, dijo Blake Futrell, un controlador de tráfico aéreo en ABIA y un representante de la Asociación Nacional de Controladores de Tráfico Aéreo, en una carta al Consejo.
"Apoyo a la ciudad de Austin y sus esfuerzos por crear más barreras contra las catástrofes en nuestro modelo de 'Queso Suizo'", dijo Futrell, haciendo referencia a una teoría sobre la aversión al riesgo. "En un sistema complejo, como el control del tráfico aéreo, los riesgos de catástrofe se evitan mediante una serie de barreras".
La votación del Consejo del jueves se produjo mientras un grupo de senadores estadounidenses escuchaba a altos funcionarios federales dar la voz de alarma sobre la peligrosa escasez de controladores aéreos en todo el país. Como síntoma de la crisis se citó un incidente ocurrido en febrero en ABIA, en el que un avión de FedEx estuvo a punto de estrellarse contra otro de Southwest Airlines con 128 personas a bordo.
Los senadores fueron informados de que el ritmo de contratación de controladores es tan lento que harían falta otros 10 años para alcanzar los objetivos de personal de hace una década.
"Estoy absolutamente preocupada por la seguridad", dijo Jennifer Homendy, Presidenta de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, en respuesta a una pregunta de los senadores.
"Se está exigiendo a los controladores aéreos que hagan horas extra obligatorias, ¿y qué pasa con las horas extra obligatorias?". preguntó Homendy retóricamente. "Acaba provocando fatiga y distracción, que es exactamente lo que estamos viendo como parte de estas investigaciones de incidentes".
Traducido por Maria Arce
