El Departamento de Policía de Austin (APD, por sus siglas en inglés) pagó casi $50 millones en horas extras en el último año fiscal, según revela un análisis de los datos de la ciudad realizado por KUT.
Si bien eso es una astilla del actual presupuesto récord del departamento, es un aumento sustancial con respecto al año anterior.
He aquí un desglose de cómo hemos llegado hasta este número y lo que viene después.
La pregunta es sencilla: ¿Por qué?
El año pasado se produjo un número récord de bajas, lo que obligó a otros agentes a cubrir huecos y hacer horas extras. En el último control, el departamento tenía 358 vacantes.
Pero no se trata sólo de patrullas. También hay unas 200 vacantes en puestos que no son de patrullaje en el departamento. El año pasado, por ejemplo, el APD tuvo problemas para dotar de personal a su centro de llamadas al 911, lo que provocó tiempos de espera excesivos. (Aunque últimamente el departamento se encuentra en una situación mucho mejor).
¿Cuántas horas extras hacen los agentes?
Es difícil saber cuántas horas extras hacen cada uno de los agentes. El sistema es una especie de caja negra, porque la ley estatal protege ciertos registros de empleo de ser publicados. KUT trató de obtener un desglose de la ciudad en cuántas horas trabajó cada uno de los oficiales que más ganaron, pero la oficina de información pública de la ciudad dijo que no era posible bajo la ley actual.
El APD limita la jornada laboral de los agentes a 16 horas y no pueden trabajar más de 76 horas a la semana.
Bien, pero ¿cuánto dinero ganan?
Aunque la ciudad no proporciona datos sobre el número total de horas extras trabajadas, los salarios de los agentes en 2023 -y lo que ganaron en horas extras- están a disposición del público.
He aquí un vistazo a los empleados del APD que más ganaron el año pasado y un vistazo a los empleados de la ciudad que más ganan.
El pasado año fiscal, 61 agentes ganaron más de 100,000 dólares en horas extras.
Nueve de los 15 empleados de la ciudad mejor pagados eran agentes veteranos. Todos ellos cobran más que los altos mandos de la quinta planta del cuartel general del APD.
De los empleados mejor pagados del APD, tres son patrulleros y los otros siete son detectives. Por término medio, ganaron más de 180,000 dólares el pasado año fiscal en horas extras. Además de sus salarios, que ascendieron a una media de 107,000 dólares.
El mejor pagado del APD, que es un oficial de patrulla, ganó casi $335,000, tres veces su salario. Para contextualizar, fue la tercera empleada de la ciudad mejor pagada el año pasado, por detrás del exadministrador de la ciudad Spencer Cronk y que la exdirectora de Austin Energy, Jackie Sargent.
¿Es tan grave la delincuencia para justificar todas estas horas extras?
En realidad no, según las cifras del APD. El delito más denunciado en Austin suelen ser los robos -en particular las cosas que se roban de los coches- pero estos han disminuido en los últimos años, al igual que la mayoría de las pistas de de los principales delitos que investiga el APD. Austin sufrió un pico de delincuencia durante la pandemia, al igual que otras grandes ciudades de EEUU, pero ha disminuido desde 2021.
Entonces, ¿cómo puede la ciudad seguir gastando tanto dinero?
Michael Bullock, presidente de la Asociación de Policía de Austin, dijo a KUT, simplemente, que no puede, al menos, no a largo plazo.
"Estamos agotando nuestro presupuesto de horas extras", dijo.
El departamento ya ha pagado una parte considerable de los 25 millones de dólares asignados a las horas extras. A la pregunta de si es sostenible, Bullock respondió: "No, en absoluto".
Según Bullock, la escasez de personal es tan grave que el departamento ofrece horas extras sólo para cubrir las patrullas diarias, y esos agentes ganan el doble de su salario. Es por eso que estamos viendo estos altos pagos.
Además de eso, Austin tiene un montón de eventos como el ACL Fest y SXSW que son atendidos por policías que reciben una paga de tiempo y medio para trabajar la seguridad, dirigir el tráfico y estar en el lugar si hay una necesidad agentes de la policía.
En su última actualización con la Comisión de Seguridad Pública de la ciudad, el APD dijo que había gastado casi el 40% de su presupuesto de horas extras en sólo los tres primeros meses del año fiscal: octubre, noviembre y diciembre.
Aunque las cifras pueden ser alarmantes, Bullock dijo que esos pagos probablemente no irán a ninguna parte hasta que el APD y la ciudad aborden los problemas de personal del departamento.
"Si empezamos a recortar nuestro presupuesto de horas extras, entonces vamos a volver a tener turnos de noche y turnos de tarde y turnos de día que tengan la mitad del personal o menos, lo que significa que en todo un sector que puede tener más de 200,000 personas en el mismo, tiene cinco oficiales", dijo. "Eso no es saludable para la ciudad. No es un nivel de respuesta adecuado".
¿Cuál es la solución?
Contratar más agentes.
Si se contrata a más agentes para aliviar la necesidad de horas extras, se reducen los pagos por este concepto.
Pero la ciudad ha tenido problemas para dotarse de personal en los últimos cuatro años, en los que se han registrado tasas récord de bajas. Sin embargo, las medidas para atraer y retener a nuevos agentes han hecho mella en el último año.
El mes pasado, Jeff Greenwalt, jefe de personal del APD, declaró ante la Comisión de Seguridad Pública que el departamento podría registrar un aumento neto de agentes este año. Eso es después de un récord de 160 salidas en 2023, dijo Greenwalt.
"Esperamos... llegar a un punto en el que no perdamos más gente de la que ganamos", dijo. "Podríamos estar en una situación en la que ganáramos más [agentes] o al menos llegáramos al punto de equilibrio, lo que sería una victoria para nosotros en este momento".
Por encima de todo está el hecho de que Austin no tiene un contrato laboral a largo plazo con su sindicato policial.
El sindicato se retiró de las conversaciones con la ciudad el año pasado, en parte debido a la votación en toda la ciudad para aumentar la transparencia en la presentación de denuncias policiales.
Eso va a ser un gran tema de discusión este año en el Consejo de la Ciudad. Bullock dijo a KUT que el sindicato y el personal de la ciudad están trabajando para llegar a un acuerdo y conseguir más agentes contratados, para que que la ciudad no sólo esté arrojando el dinero en horas extras para el personal de patrullas básicas.
