Un programa federal de asistencia alimentaria podría proporcionar a las familias de los condados de Hays, Williamson y Travis más de 17.8 millones de dólares para alimentar a sus hijos durante el verano si Texas decide participar. Pero eso está por verse.
Salud y Servicios Humanos de Texas perdió el plazo del 1 de enero para decirle al Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés) si tenía previsto participar en el Programa de Transferencia Electrónica de Beneficios de Verano, o EBT verano. El programa ofrece a las familias $120 por menor en edad escolar elegible para comprar alimentos cuando no hay escuela.
Pero el hecho de no cumplir el plazo no excluye necesariamente a Texas en 2025. El Servicio de Alimentos y Nutrición del USDA dijo que quiere ayudar a todos los menores elegibles para acceder al EBT de verano.
“Estamos trabajando con las agencias estatales de forma individual para asegurar que tienen los recursos y el tiempo que necesitan para poner en práctica el EBT verano y tendremos en cuenta las solicitudes de exención de los estados que han perdido los plazos”, dijo un portavoz del USDA en un correo electrónico a KUT.
Salud y Servicios Humanos de Texas no ha dicho si tiene previsto participar este año. En repetidas ocasiones ha remitido a KUT a la siguiente declaración en su solicitud de créditos legislativos:
“La Ley federal de Asignaciones Consolidadas de 2023 autorizó a los estados a implementar un programa permanente de Beneficios Electrónicos de Verano (EBT) para proporcionar a las familias con niños en edad escolar beneficios alimenticios durante los meses de verano. HHSC trabajará con la Agencia de Educación de Texas (TEA), el Departamento de Agricultura de Texas (TDA) y la Legislatura sobre este tema”.
Aún así, los defensores por la lucha contra el hambre esperan que la Legislatura de Texas -que comenzó su 89ª sesión el martes- actúe con rapidez para proporcionar a la agencia la financiación que necesita para poner en marcha el programa.
Celia Cole es la directora ejecutiva de Feeding Texas, que gestiona 20 bancos de alimentos en todo el estado. Su grupo ha estado pidiendo al estado poder ofrecer EBT de verano, especialmente después de que fue sólo uno de los 13 estados que no participaron el año pasado. Dijo que, si bien el estado tendrá que invertir millones para operar el programa de asistencia alimentaria, los costos administrativos palidecen en comparación con la cantidad de ayuda que Texas obtendría.
“Este es un programa que va a entregar 450 millones de dólares de beneficios [en todo el estado] durante un período de tres meses”, dijo. “Este programa podría tener un impacto realmente significativo”.
Cole dijo que Salud y Servicios Humanos de Texas tendría que saber en marzo si la Legislatura le dará la financiación que necesita para implementar y ejecutar el programa.
No Kid Hungry Texas es otro grupo que insta a los legisladores a apoyar este programa para ayudar a combatir la inseguridad alimentaria en el estado. Su directora, Stacie Sánchez Hare, dijo que EBT de verano sería un “cambio absoluto” para las familias de Texas que pueden verse obligadas a elegir entre la compra de alimentos nutritivos para sus hijos o el pago de otros artículos de primera necesidad, como un recibo de servicios públicos.
“Estamos trabajando duro con nuestros socios para abogar por la implementación de este programa en el verano de 2025 y más allá durante la 89ª Legislatura de Texas”, dijo en un correo electrónico a KUT. “El EBT de verano marcaría una inversión significativa en el futuro de Texas–uno que no podemos permitirnos perder otro año”.
El representante estatal Armando Walle es uno de los legisladores que le gustaría ver a la Legislatura comprometer fondos para que el EBT de verano despegue. El demócrata de Houston ha presionado para obtener más dinero para las comidas escolares, incluido un proyecto de ley que se aprobó durante la sesión legislativa de 2023 que hizo que los desayunos escolares fueran gratuitos para más menores.
“Absolutamente todavía es una posibilidad para Texas lanzar este programa, sacar recursos federales y llevar alimentos a los niños en edad escolar que más lo necesitan. Sólo es cuestión de que el Gobernador, el Vicegobernador y el Presidente de la Cámara lideren y muestren un apoyo claro”, dijo en un correo electrónico a KUT.
KUT se puso en contacto con el gobernador y la oficina del vicegobernador sobre el EBT de verano, pero no había recibido respuesta al momento de la publicación.
Walle dijo que la alimentación de menores que padecen hambre debe ser una prioridad para todos los legisladores de este periodo de sesiones.
“Si perdemos la oportunidad este año, más de tres millones de niños tejanos podrían haber recibido alimentos y habremos malgastado casi 500 millones de fondos federales”, afirmó.
