En un caluroso día de julio, los estudiantes llegan a la cafetería de la Escuela Secundaria Akins Early College en el sur de Austin. Allí, pueden comer pollo, sándwiches de queso a la parrilla, zanahorias y guisantes, fruta fresca y un panecillo gratis. Son recibidos por empleados del Distrito Escolar Independiente (ISD, por sus siglas en inglés) de Austin, como Roland Cortez.
Cortez, que es el gerente de servicio de alimentos en Akins ECHS, ha estado trabajando en el campus del.ISD de Austin durante 13 años. Dijo que su equipo tiene un objetivo principal.
"Alimentar a nuestros niños y hacerlos sentir bienvenidos, y hacerlos sentir como si estuvieran en casa", dijo.
Akins ECHS es uno de los sitios de comidas de verano del ISD de Austin, que proporciona comidas a todos los niños de forma gratuita, estén o no inscritos en el distrito.
Durante el año escolar, los estudiantes de Akins ECHS también desayunan y almuerzan gratis porque la escuela es uno de los cerca de 70 planteles del ISD de Austin que forma parte del programa Community Eligibility Provision. El programa federal de reembolso ayuda a cubrir el costo de las comidas en los planteles que tienen una alta población de estudiantes de familias de bajos ingresos.
Pero más de tres docenas de escuelas del ISD de Austin no están cubiertas por el programa. Esto significa que los estudiantes en esos campus que no califican para comidas gratis basado en los ingresos familiares deben pagar el precio completo o un precio reducido para el desayuno y el almuerzo durante el año escolar. Los niños de familias con ingresos iguales o inferiores al 130% del nivel de pobreza tienen derecho a comidas gratuitas. Los alumnos de familias con ingresos comprendidos entre el 130% y el 185% del nivel federal de pobreza pueden adquirir alimentos a precio reducido.
A partir del próximo año escolar, sin embargo, los estudiantes que son elegibles para comidas a precio reducido en todos los campus podrán desayunar gratis después de que la Legislatura de Texas aumentara la financiación de las comidas escolares.
Ryan Mikolaycik, director ejecutivo de servicio de alimentos y operaciones de almacén del ISD de Austin, dijo que la nueva financiación va a beneficiar a unos 1,800 estudiantes en el distrito.
"Esta es una inversión histórica y esta es una gran victoria para las familias", dijo. "Y la victoria más grande es que esto está siendo apoyado por el Estado de Texas".
La 88ª Legislatura de Texas aprobó un presupuesto de dos años que incluye 3.3 millones de dólares anuales para cubrir el costo del desayuno escolar para los estudiantes que califican para comidas a precio reducido. La inyección de nuevos dólares significa que casi 70,000 estudiantes de todo el estado desayunarán ahora gratis, según No Kid Hungry Texas.
Mientras que la organización sin fines de lucro había abogado para que los legisladores de Texas cubrieran el costo del desayuno y el almuerzo para los estudiantes que califican para comidas de precio reducido, la directora Stacie Sánchez Hare dijo que la asignación de fondos estatales para el desayuno es un paso importante.
"Esta vez no hemos almorzado, pero no importa. Ahora tenemos algo sobre lo que construir, y tenemos campeones", dijo. "Estamos absolutamente encantados de seguir avanzando en la dirección correcta para los niños de Texas".
No Kid Hungry Texas estima que habría costado al estado 31.6 millones de dólares pagar el desayuno y el almuerzo en los próximos dos años para los estudiantes que califican para comidas de precio reducido. La Legislatura tuvo un superávit presupuestario de 33,000 millones de dólares este año.
Sánchez Hare espera que Texas acabe cubriendo el costo del almuerzo a precio reducido, además del desayuno. Ese es también el objetivo del representante estatal Armando Walle, de Houston. Él y su colega demócrata Toni Rose, de Dallas, defendieron la financiación de las comidas escolares durante la sesión legislativa ordinaria, que terminó en mayo.
"En última instancia, sí, queremos ser capaces de proporcionar almuerzo gratis, desayuno gratis a todos los niños en este estado", dijo Walle.
Walle dijo que la cuestión es personal para él. Walle, el mayor de cinco hermanos, creció con una madre soltera. Dijo que ella trabajaba en Church's Chicken y a veces todo lo que tenían para comer era la comida que ella traía a casa del trabajo. Dijo que había veces en que no tenían suficiente para comer.
"Y mi familia es sólo un ejemplo de cientos de miles de familias en todo el estado que sufren hambre infantil", dijo.
Uno de cada cinco niños del estado pasa hambre, según Feeding Texas, una red de bancos de alimentos.
Los nuevos fondos pueden ayudar a aliviar la deuda de comidas escolares
La nueva financiación estatal para el desayuno escolar ayudará a los distritos que están viendo un aumento en la deuda de comidas de los estudiantes después de que expirara la ayuda federal por el COVID-19.
"Gracias a esta ley, habrá menos niños que tengan que preocuparse por las deudas por no poder pagar las comidas escolares", declaró Catherine Wright-Steele, administradora de alimentación y nutrición del Departamento de Agricultura de Texas.
El año pasado, el Congreso no prorrogó una exención por pandemia que permitía a las escuelas de todo el país ofrecer comidas gratuitas a los estudiantes, independientemente de los ingresos familiares, y obtener el reembolso de todas esas comidas. Por lo tanto, durante el año escolar 2022-2023, los distritos tuvieron que volver al sistema anterior en el que las comidas eran gratuitas, de precio reducido o de precio completo.
Mikolaycik dijo que el fin de esa exención federal por pandemia tuvo un impacto en el ISD de Austin. En primer lugar, menos estudiantes participaron en los programas de comidas escolares porque ya no eran gratis para todos. También vio aumentar la deuda de comidas escolares.
"Ahora vemos una gran cantidad de deuda. Afortunadamente hemos tenido algunos amigos que han hecho donaciones", dijo.
Una iglesia local donó $24,000 al ISD de Austin para ayudar a pagar parte de esa deuda. Otros distritos escolares en el centro de Texas, como el ISD de Georgetown, también han tenido donantes que ayudarob a pagar la deuda de comidas escolares.
Pero si la deuda de comidas escolares no es cubierta por las familias de los estudiantes o los donantes, los distritos deben pagar los saldos pendientes de su propio fondo general, que es el mismo fondo de dinero utilizado para los salarios de los empleados. Eso pone más presión financiera sobre los distritos que ya están estirando sus presupuestos, como el ISD de Austin y el ISD de Pflugerville.
"Vimos un salto astronómico en lo que nuestra deuda de comida escolar fue este año pasado en comparación con años anteriores", dijo la Jefa de Comunicaciones del ISD de Pflugerville, Tamra Spence.
El ISD de Pflugerville normalmente incluye $16,000 en su presupuesto para cubrir la deuda de comida escolar. Los funcionarios presupuestaron $32,000 para el año escolar 2022-2023 a raíz de la finalización de la ayuda por pandemia, pero el distrito terminó el año escolar con alrededor de $124,000 en deuda de comidas escolares. El ISD de Pflugerville todavía está aceptando donaciones para ayudar a reducir esa cantidad antes de que finalice el año fiscal en agosto.
Sánchez Hare dijo que la nueva financiación estatal para el desayuno escolar también puede aliviar la carga financiera que los educadores asumen para asegurar que sus estudiantes tengan algo que comer.
"Sabemos que los maestros gastan, en promedio, $300 de su propio bolsillo cada año para llevar comida a su salón de clases", dijo.
Los beneficios de las comidas gratuitas universales
Aunque la medida de Texas de pagar el desayuno a los alumnos con derecho a comidas a precio reducido beneficiará a los distritos, sus defensores afirman que lo más importante es que beneficia a los alumnos.
Rachel Cooper es la directora de salud y justicia alimentaria de Every Texan, un think tank de izquierda de Austin. Dijo que la exención federal por pandemia que permitió a las escuelas ofrecer comidas gratuitas universales tuvo resultados positivos para los estudiantes.
"Creo que la pandemia demostró lo importante que era para las familias y las escuelas ofrecer comidas gratuitas para todos", dijo. "Las escuelas informaron que facilitaba la distribución de las comidas, agilizaba el proceso y mejoraba el compromiso académico de los niños".
Cooper dijo que las familias también apreciaban las comidas gratuitas universales porque no tenían que preocuparse de llenar una solicitud o hacer pagos, especialmente ante el aumento de los precios de los alimentos. Añadió que las comidas deberían tratarse como cualquier otra cosa que los estudiantes necesitan para tener éxito en la escuela.
"Tratar las comidas como tratamos los libros y las computadoras, como parte de lo que se necesita para tener un estudiante sano, activo y comprometido", dijo. "Las escuelas proporcionan todas esas piezas. Eso es lo que creemos que deberíamos hacer siempre".
Mikolaycik dijo que espera que Texas siga los pasos de otros estados que han aprobado leyes para ofrecer desayuno y almuerzo gratuitos a todos los estudiantes. Un puñado de estados han hecho esto, incluyendo California, Maine y Nuevo México.
Mikolaycik dijo que quiere que los estudiantes puedan asistir a la escuela sin que ellos o sus familias se preocupen por el costo del desayuno o el almuerzo. Dijo que ha visto a estudiantes del ISD de Austin reconsiderar la compra de alimentos en la escuela porque podrían no tener suficiente dinero en su cuenta de comidas.
"Ellos saben", dijo. "Ellos entienden. Y no es bueno que un niño sienta eso".
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