Dueños y residentes de un complejo de apartamentos de bajos ingresos en East Austin que han estado sin gas desde la tormenta invernal de febrero, firmaron un acuerdo el martes para garantizar que los inquilinos sean alojados en viviendas alternativas, reciban compensación monetaria y mantengan el derecho a regresar a los apartamentos donde vivían una vez que se restaure la toma de gas.
El acuerdo entre residentes de los apartamentos de Mount Carmel Village y su dueño, Eureka Multifamily Group, ocurrió después de una docena de horas de negociación. En la mesa de discusión se sentó la recién conformada asociación de inquilinos, grupos de defensores de derechos, los dueños y la autoridad local de vivienda.
“Ha sido un proceso largo, pero ha sido importante,” dijo la residente Taniquewa Brewster. “Han habido muchas duchas frías y nada de cocinar, pero ha sido importante para mi.”
Durante febrero, mientras muchos en Austin vivían sin luz y algunos sin agua, las temperaturas extremas provocaron que el suelo debajo de Mount Carmel se moviera, rompiendo la toma de gas principal del complejo. Tras días de no tener energía eléctrica, esta regresó. Y de pronto, los 250 rentistas que vivían en estos apartamentos no podían contar con otro servicio crucial.
Eureka determinó que la toma de gas principal necesitaba ser reemplazada, un proceso que la compañía estimó que podría tomar hasta cuatro meses.
“Quiero disculparme con los inquilinos por el problema que estaba fuera de nuestro control, pero igual pudimos haber hecho un mejor trabajo para quizás lidiar con algunas de las necesidades,” dijo René Campos, socio general de Eureka. “Este acuerdo es una vía para intentar iniciar un nuevo capítulo.”
El martes por la tarde, cinco miembros de la asociación de inquilinos se sentaron tras mesas de plástico afuera de la oficina del edificio de apartamentos. Se sentaron en sillas plegables de metal que aún tenían las etiquetas con el precio, y comieron comida de un restaurante mexicano al otro lado de la calle. A un lado estaban representantes de Eureka, el grupo de defensores Building and Strengthening Tenant Action (BASTA), y la Autoridad de Vivienda de la ciudad de Austin.
Mount Carmel recibe subsidios de arrendamiento de parte del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de los Estados Unidos, y residentes que califican para vivir ahí deben ganar menos de la mediana local de ingresos familiares. Para una familia de cuatro personas, esto equivale a menos de $78,100 al año.
“Cuando luchamos,” comenzó diciendo Brewster antes de que otros vecinos hablaran: “ganamos.” Después de esto, firmaron el acuerdo.
De acuerdo a lo estipulado en el contrato negociado, los residentes ya no tendrán que pagar el alquiler de febrero y marzo debido a que muchos tuvieron que vivir en el complejo sin acceso a calefacción, agua caliente o al uso de sus estufas. También recibirán dinero para las deudas acumuladas de utilidades durante los últimos dos meses y un pago único de $375 para reembolsar gastos adicionales que los residentes tuvieron que hacer durante y después de la tormenta.
Carla Davis, quien vive en el complejo con sus tres hijos, compró un calientaplatos para su apartamento.
“Tuve que comprar una de esas pequeñas estufas y así fue como pudimos hervir agua y a veces tomar baños,” dijo. “Toma mucho tiempo hacer todo. Afecta tu estado mental.”
Davis también pagó por varias estancias en hoteles y llevó a sus hijos a casa de su mamá cerca de ahí. Las constantes interrupciones significaron que sus tres hijos perdieran casi un mes y medio de clases, dijo.
La familia por el momento está viviendo en un hotel hasta que un apartamento temporal pueda estar listo para ellos.
El contrato requiere que residentes provean otras opciones de vivienda, incluyendo hoteles, apartamentos y casas. En algunos casos, Eureka, que ha estado comprando docenas de propiedades en East Austin durante los últimos años, está poniendo a los residentes en casas cercanas que son parte de sus propiedades.
Eureka también accedió a construir un patio de recreo en la ubicación, lo cual fue una sugerencia señalada por un residente de 9 años de edad mientras su mamá se sentaba para atender en una de las múltiples llamadas por Zoom de la asociación de inquilinos.
Mientras que Campos dijo que las fugas de la toma principal de gas habían estado fuera del control de Eureka, citando la antigüedad de la infraestructura del complejo de apartamentos, inquilinos dijeron que se habían quejado varias veces de un olor a gas desde antes de la tormenta invernal, sugiriendo que pudiera haber existido un problema con una fuga.
La alcaldesa provisional Natasha Harper-Madison, quien representa al distrito que incluye a Mount Carmel, se unió a los inquilinos el día martes. Si bien ella celebró el acuerdo, también criticó a los dueños por haber permitido que la situación llegara a este punto.
“Espero que actualmente tomemos esta oportunidad para aprender nuestras lecciones y escuchemos a los inquilinos de nuestras propiedades,” dijo Harper-Madison. “Yo sospecho que teniendo una buena relación con la gerencia previo a esto, hubiera evitado potencialmente esta catástrofe.”
¿Tienes un tip noticioso? Envía un correo electrónico a Audrey McGlinchy a audrey@kut.org. También puedes seguirla en Twitter @AKMcGlinchy.
Si has encontrado valioso el reportaje anterior, por favor considera hacer una donación para apoyarlo. Tu aportación paga todo lo que encuentres en KUT.org. Gracias por donar hoy.
Las traducciones de contenido selecto de KUT son posibles gracias al apoyo financiero de Texas Mutual Insurance Company, un proveedor de compensación de trabajadores.
