Para la gente que se muda a Austin, sufrir por primera vez la fiebre del cedro es prácticamente un rito de iniciación. Quejarse de las alergias es una actividad sagrada que une a los recién llegados con la gente nacida y criada en Austin. Por eso, cuando este mes se publicó un informe en el que se afirmaba con firmeza que las alergias en Austin no son tan graves en comparación con otras ciudades, no es de extrañar que suscitara fuertes reacciones en las redes sociales.
El informe anual Alergias Capitales de la Fundación Americana de Alergia y Asma (AAFA, por sus siglas en inglés) clasifica las ciudades de Estados Unidos en función de su grado de dificultad para las personas alérgicas. De las 100 áreas metropolitanas más pobladas de Estados Unidos, Austin ocupó el puesto 96. Dicho de otro modo, Austin es la cuarta ciudad menos problemática.
Para Malia Lewin, habitante de Austin, es una información difícil de asimilar. Ha vivido en ciudades de todo el país y dice que Austin es, con diferencia, la que más le ha provocado alergias.
"Tomé un taxi del aeropuerto al hotel -en realidad fue antes de mudarme aquí- y el taxista me dijo: 'No te enamores de ella si eres alérgica'", cuenta Lewin.
De todos modos, se enamoró de Austin. Ahora, Lewin toma medicamentos para la alergia durante todo el año, a veces tres tipos a la vez en primavera, además de su inhalador.
La clasificación de Austin también sorprendió a John Paul Dingens, habitante de la ciudad, que admite que sus alergias son relativamente leves. Experimentó su primera temporada de fiebre del cedro alrededor de tres años después de mudarse a Austin desde Michigan, donde rara vez tenía un resfriado.
"Es sorprendente, porque oyes a mucha gente quejarse", afirma Dingens.
Entonces, ¿son estas experiencias meramente anecdóticas? ¿Los habitantes de Austin disfrutan quejándose de las alergias?
Una temporada extra de estornudos
El Dr. Allen Lieberman, alergista de Austin Family Allergy & Asthma, quiere afirmar que las alergias en Austin son realmente duras, a pesar de lo que un rápido vistazo a la clasificación de la AAFA pueda dar a entender.
"La mayoría de las partes del país tienen dos estaciones principales de polen. Austin tiene tres estaciones, donde tenemos otoño, invierno y primavera", dijo. "Así que sólo por la función de tener una temporada de alergia extra, realmente nos pone en la categoría superior".
Esa estación añadida -el invierno- es cuando el polen del enebro de Ashe, que desencadena lo que llamamos fiebre del cedro, es más activo.
Sin embargo, el número de días que los habitantes de Austin sufren alergias no es lo que refleja el informe Allergy Capitals. El equipo de investigación de la AAFA utilizó tres criterios para comparar las ciudades: el recuento de polen, la prevalencia del uso de medicamentos sin receta para la alergia y el número de alergistas certificados disponibles por número estimado de alérgicos.
Aunque Austin obtuvo una puntuación media en la categoría de polen, el número de personas que utilizan medicamentos sin receta es relativamente bajo. La ciudad tiene una gran disponibilidad de especialistas en alergias, lo que, según Lieberman, podría explicar por qué estadísticamente menos personas utilizan medicamentos como Claritin y Zyrtec.
Este factor es la razón por la que Austin se clasificó como menos difícil para las personas alérgicas que otras ciudades, como Atlanta. Aunque Atlanta tiene menos polen que Austin, sus habitantes tienen acceso a menos alergólogos y recurren más a menudo a medicamentos de venta libre.
Limitaciones
Hannah Jaffe, directora de investigación de la AAFA, reconoció que los datos utilizados por su equipo tienen algunas limitaciones. Los datos nacionales no pueden tener en cuenta ciertas variables locales, lo que dificulta la comparación entre ciudades de distintas regiones. Por ejemplo, algunos tipos de polen son más alergénicos que otros. Pero la AAFA sólo tuvo en cuenta la cantidad de polen, no su grado de alergenicidad.
"Un ejemplo de esto es el polen de pino. No se considera demasiado alergénico, pero puede haber días en los que la cantidad de polen sea muy alta", explica Jaffe. "Pero cuando se trata del impacto en los síntomas alérgicos de la gente, como no es alergénico, puede que no tenga tanto impacto".
Por otro lado, según Lieberman y otros expertos, el polen del enebro de Ashe es muy potente.
También hay otro agujero relacionado con el cedro en este informe. Pollen Sense, que proporciona a la AAFA datos sobre el recuento de polen, no proporcionó datos del 1 al 19 de enero de 2022, porque muchos sensores de polen estaban desconectados tras las vacaciones. Según Alison Baylis, ecóloga urbana del Servicio Forestal de Texas A&M, principios de enero es la época del año más activa para la fiebre del cedro.
"Si falta ese periodo de fechas críticas, podría influir en nuestra clasificación para hacernos parecer mejores de lo que realmente somos, al menos desde la perspectiva [del polen de los árboles]", dijo Baylis.
En última instancia, tanto Jaffe como los expertos locales coinciden en que ningún informe puede resumir por completo la gravedad de las alergias. Diferentes metodologías arrojan resultados distintos; por ejemplo, otro estudio de 2021 situó a Austin como la ciudad de Estados Unidos con mayor potencial alérgico al polen de los árboles.
Jaffe también se apresura a decir que la lista de AAFA no dará a nadie una idea de sus sensibilidades personales.
"Desde luego, no queremos que la gente utilice esto como una especie de guía sobre dónde debe mudarse", dice, "porque sabemos que cuando la gente se muda, puede desarrollar nuevas alergias a nuevos tipos de polen a los que no estaba expuesta antes".
Consejos y precauciones
Dejando a un lado las clasificaciones, Lieberman dijo que el informe de la AAFA incluye algunos datos útiles sobre cómo controlar las alergias al polen: evitar el aire libre durante las temporadas de alergia activa, tomar medicamentos antialérgicos y enjuagarse la nariz, y acudir a un alergista para recibir inmunoterapia si las alergias persisten.
El informe también aborda el efecto del cambio climático en las alergias, que Lieberman considera un problema importante. El aumento de las temperaturas y del dióxido de carbono está provocando que la estación del polen empiece antes, 20 días antes y dure 10 días más que hace 30 años.
"Hasta ahora, la temporada de polen de los árboles ha empezado muy pronto este año. Incluso los Lupinus (Bluebonnets) -que no es que causen alergias- salieron a finales de febrero. Y empezamos a ver un aumento significativo del polen de los árboles a principios de marzo, probablemente dos semanas antes", dijo. "Así que no sólo las estaciones tienden a alargarse, sino que el polen también va a ser más significativo".
En medio de estos cambios preocupantes, Lieberman da a los habitantes de Austin el visto bueno para quejarse de sus alergias, independientemente del lugar que ocupe la ciudad en la lista.
"Es una especie de cuestión de orgullo", dijo. "Todos sufrimos juntos".
Traducido por María Arce
