Ahora que la ampliación de la I-35 a través del centro de Austin ha superado un último obstáculo burocrático, la ciudad puede esperar que el proyecto resuene en más de un sentido.
El ruido de la maquinaria pesada retumbará día y noche tras el inicio de las obras el año que viene. Una vez terminada, la autopista ampliada acogerá más vehículos, lo que elevará el volumen del rugido de los motores, los sistemas de escape y los neumáticos golpeando el pavimento.
Es probable que el ruido se amortigüe en algunos tramos de la interestatal. La reducción de los carriles principales en gran parte del tramo comprendido entre Oltorf Street y Airport Boulevard desplazará la fuente de sonido a una zanja de la autopista. Si la ciudad y la Universidad de Texas desembolsan millones para cubrir la interestatal excavada, el ruido se amortiguará aún más.
Pero añadir dos carriles en cada sentido desde Ben White Boulevard hasta U.S. 290 Este aumentará los ruidos en varias zonas, según el propio análisis medioambiental de TxDOT. Y la construcción de la I-35 en Austin Central retumbará durante 10 años mientras los residentes soportan el impacto acústico.
Las horas nocturnas podrían ser especialmente irritantes. TxDOT prefiere hacer las obras de noche porque los cierres de carretera durante el día provocan atascos. Las normas locales sobre ruido prohibirían ese estruendo nocturno, pero las ordenanzas de sonido de la ciudad no se aplican a la I-35, porque es propiedad del Estado.
Además de la construcción de autopistas, Texas planea excavar grandes túneles subterráneos como parte de un nuevo sistema de drenaje. Las tres zonas de perforación, situadas al sur de César Chávez, entre Tillery Street y Springdale Road, a lo largo de la carretera I-35 en dirección norte, entre Clermont Avenue y Flores Street, y a lo largo de la carretera I-35 en dirección sur, al norte de East MLK Jr. Boulevard, contarán con tránsito de camiones las 24 horas del día para transportar las rocas y los escombros que suelten las tuneladoras subterráneas.
Muros contra el ruido
TxDOT está tomando algunas medidas para reducir el ruido, pero el poder del Estado para controlar el sonido está limitado por las leyes de la física.
Está previsto construir diez barreras acústicas permanentes a lo largo de las 8 millas del proyecto. Según las normas del TxDOT, para que un lugar pueda optar a una barrera, el ruido del tráfico debe superar un determinado nivel y el muro acústico debe proporcionar una reducción mínima del ruido.
Uno de los lugares que podría recibir una barrera acústica es el Festival Beach Community Garden and Food Forest, un oasis de jardinería situado a tiro de piedra de la carretera I-35, cerca de la orilla norte del lago Lady Bird.
El Bosque de Alimentos fue una iniciativa popular. En 2014, el Consejo de la Ciudad dio permiso a un grupo de voluntarios para cultivar en un terreno vacío. Ahora, cualquiera puede ir a buscar sus propios alimentos o plantas medicinales. Con el tiempo, el Bosque de Alimentos crecerá hasta ocupar todo un terreno de dos acres.
Pero la autopista cercana también está creciendo. Los voluntarios están preocupados por el impacto ambiental, como el polvo de la construcción que se deposita en las plantas que la gente come, la escorrentía de aguas pluviales y el aumento del ruido del tráfico.
TXDOT dice que una barrera de ruido de 18 pies de altura que se extiende 480 pies a lo largo de la calle Waller reducirá los sonidos del tráfico en 7 decibeles (dB). En comparación, una reducción de 10 dB supondría la mitad de ruido.
"Es una reducción notable. Sería más silencioso de lo que es ahora", dijo Ray Umscheid, experto en sonido de TxDOT, a un grupo de voluntarios sentados a la sombra de un árbol durante una reciente reunión en el Bosque de Alimentos.
Algunos voluntarios preguntaron si TxDOT podría utilizar árboles u otras plantas para conseguir una reducción similar del ruido. Umscheid dijo que eso requeriría 150 pies de densa vegetación de hoja perenne.
"Es bastante difícil, sobre todo en Texas, conseguir árboles de hoja perenne", dijo.
Los constructores de la autopista no dejaron tranquilos a los entusiastas de la jardinería.
"A mí personalmente me genera un conflicto", dijo Angie Holliday, voluntaria desde hace mucho tiempo del Festival del Bosque de Alimentos de Playa, que trabaja para la organización sin ánimo de lucro relacionada Fruitful Commons.
Holliday dice que menos ruido es mejor, pero le preocupa que el muro restrinja el flujo de aire.
"Nos preocupa la estética. Nos encantaría tener murales, arte local, para que sea agradable estar aquí", dijo.
TxDOT se ha comprometido a reunirse con los voluntarios y otras personas para discutir el aspecto del muro y otras consideraciones de diseño.
Mientras tanto, a pocos pasos del Bosque de Alimentos, la perforación de un túnel traerá consigo ruido y luz las 24 horas del día, un aumento del tránsito de camiones y contaminación atmosférica relacionada con la construcción.
TxDOT no mencionó la perforación del túnel en la reunión con los voluntarios del Bosque de Alimentos. Los voluntarios no conocían la existencia de la obra hasta hace unos días.
¿Funcionan bien las barreras acústicas?
Las barreras acústicas se han convertido en un elemento habitual a lo largo de las autopistas, vías férreas y otras vías de tráfico intenso. Según los últimos datos de la Administración Federal de Carreteras, los estados construyen en conjunto unos 120 millas de de barreras acústicas al año, con un costo de más de 300 millones de dólares.
TxDOT afirma que las barreras acústicas de Texas deben integrarse en el entorno, no bloquear el tráfico y no costar demasiado.
"Las barreras acústicas deben ser un complemento positivo para el vecindario y normalmente son bien recibidas", dice la agencia estatal en un folleto.
Pero las barreras acústicas no siempre son el remedio que la gente espera.
Una mujer que vivía junto al MoPac luchó durante más de dos décadas para que se colocaran barreras acústicas detrás de su patio trasero. Frances Allen, profesora de secundaria jubilada, consiguió por fin el muro contra el ruido cuando laAutoridad Regional de Movilidad del Centro de Texas construyó los carriles de peaje en MoPac.
Allen no quedó impresionada.
"Ella simplemente se sorprendió de que no disminuyera el sonido como esperábamos", dijo la hija de Allen, Kathy Sederholm, que vive en la casa ahora. Allen murió en 2019.
"Probablemente depende de dónde estés y de lo alto que suba el muro en tu propiedad. Pero para nosotros no hubo una diferencia notable", dijo Sederholm.
Unas casas más abajo, Robin Gann dijo que ha comenzado a dormir en el dormitorio más alejado de MoPac debido al ruido.
“Esa pared no supuso ninguna diferencia", dice Gann, que vive en la casa desde hace 32 años. "Lo oigo todo".
Ambas casas están cuesta arriba desde MoPac, por lo que el sonido generado por la autopista aún puede llegar por encima del muro de 10 pies.
Las barreras acústicas suelen ser eficaces para atenuar el ruido del tráfico si están bien diseñadas y construidas, explica Jorge Arenas, profesor del Instituto de Acústica de la Universidad Austral de Chile.
Pero las barreras acústicas tienen inconvenientes para los vecinos.
"Se quejan, por ejemplo, de la pérdida de luz solar", explica Arenas. "La restricción a la vista. La restricción al acceso al otro lado. La pérdida de circulación del aire".
Esa reducción de la circulación del aire puede significar que llegue menos contaminación del tráfico a las zonas próximas a la autopista.
"Sí reduce la contaminación a unos [500 pies] de la autopista", dijo Akula Venkatram, profesor de ingeniería mecánica en la Universidad de California Riverside. "Lo único que hace es reducir la alta concentración. No elimina la contaminación atmosférica".
Pero Venkatram dijo que una ampliación de la autopista empeoraría la contaminación, de todos modos.
"La reducción de la contaminación atmosférica podría verse más que compensada por el aumento de las emisiones", dijo.
"No recomendaría a nadie que trabajara junto a una autopista, porque va a estar expuesto a contaminantes atmosféricos todo el tiempo", dijo Venkatram. "Siempre me escandaliza que construyan apartamentos junto a autopistas con las ventanas mirando a la autopista".
¿Y ahora qué?
TxDOT pagará las barreras acústicas, pero los propietarios deben aprobar la construcción.
En el caso de la barrera situada junto al Huerto Comunitario de Festival Beach y al Bosque de Alimentos Food Forest, el propietario es la Ciudad de Austin. La decisión de construirla la tomará en última instancia la Directora de Parques y Actividades Recreativas, Kimberly McNeeley.
Si todo va según el plan de TxDOT, la barrera contra el ruido en Festival Beach se instalaría en un plazo de dos a tres años.
Esta es la lista completa de las barreras antirruido que TxDOT tiene previsto construir. En algunos casos, las barreras están divididas en partes para que no bloqueen calles o aceras.
- Cherrywood: una barrera de 2,572 pies de largo y 20 pies de alto en el lado este de la I-35 entre 38 1/2 Street y Edgewood Avenue
- Aura University Park Apartments: una barrera de 435 pies de largo y 20 pies de alto en el lado oeste de la I-35 entre 32nd Street y Duncan Lane
- Swede Hill Lofts: un muro acústico de 167 pies de largo y 16 pies de alto en el lado este de la I-35, entre las calles 13 y 14.
- Departamentos AMLI Eastside: una barrera acústica de 207 pies de largo y 20 pies de alto en el lado este de la I-35 entre las calles Novena y Décima
- Residencias en Saltillo Apartments: una barrera de 236 pies de largo y 20 pies de alto en el lado este de la I-35 entre las calles Cuarta y Quinta
- Departamentos 3Waller: una barrera de 277 pies de largo y 18 pies de alto en el lado oeste de la I-35 entre las calles Tercera y Cuarta
- Huerto Comunitario Festival Beach y Bosque de Alimentos: una barrera de 480 pies y 18 pies de altura en el lado este de la I-35 justo al norte de Lady Bird Lake
- Departamentos Berkshire Riverview: una barrera de 718 pies y 20 pies de altura en el lado este de la I-35 al norte de Riverside Drive
- Motel 6: una barrera de 133 pies y 8 pies de altura en el lado este de la I-35 justo al norte de Royal Hill Drive
- Departamentos Grace Woods: una barrera de 625 pies y 20 pies de altura en el lado este de la I-35 justo al norte de Woodward Street.
