El polémico plan del estado para hacer aún más grande la carretera más grande del centro de Texas ha superado un importante obstáculo burocrático, allanando el camino para la histórica ampliación de la I-35 desde Ben White Boulevard hasta la U.S. 290 Este.
El Departamento de Transportes de Texas (TxDOT, por sus siglas en inglés) publicó el lunes una declaración final de impacto ambiental y un acta de decisión. Los documentos detallan el proyecto de autopista de 4,500 millones de dólares y describen los esfuerzos de TxDOT para reducir su impacto en las zonas densamente pobladas próximas a la interestatal.
"Se trata de un hito importante para nosotros", declaró Tucker Ferguson, ingeniero del distrito de Austin de TxDOT. "Esto establece la hoja de ruta para conseguir nuestros diseños finales juntos y en última instancia ir a la construcción".
Los documentos recién publicados revelan pequeños cambios que TxDOT ha realizado en los planes de la autopista y los esfuerzos de mitigación, con más cambios posibles en los próximos meses. Los diseños finales no se concretarán hasta que se liciten los principales contratos de construcción, que se espera que comiencen a principios del próximo año.
Algunos de los cambios son:
- Un nuevo puente elevado para bicicletas y peatones en la calle 15.
- $100 millones para "mejoras estéticas", con especial atención a los puentes este-oeste sobre la interestatal.
- $9.4 millones de financiación para que CapMetro mantenga el servicio de autobuses durante las obras
- Una nueva aplicación para notificar al público los cierres de obrasUn comité asesor de la comunidad para las actualizaciones del proyecto y feedbackUna nueva barrera contra el ruido entre la I-35 y los jardines comunitarios cerca de Festival Beach
Muchos de los cambios ya habían sido revelados en una carta del alcalde Kirk Watson que algunos miembros del Consejo de la Ciudad hicieron pública a principios de este mes.
Pero las medidas de mitigación no son más que un escaparate para los opositores preocupados por la ampliación de una autopista que atraviesa el downtown de la ciudad.
"Me sorprende que se haya tardado tanto en reunir todo eso", dijo Sinclair Black, cofundador de Reconnect Austin, una campaña que intenta convencer al TxDOT de que soterre la autopista. "Todos sabíamos lo que iba a decir: 'Somos de oro. Vamos a por ello'. He aquí algunas fechas. Saquen las excavadoras'".
Una de las primeras tareas de TxDOT será empezar a expropiar propiedades en la zona de la ampliación de la autopista. Decenas de casas y negocios serán arrasados.
Los contratos se licitarán a principios del año que viene. Se espera que las obras comiencen a mediados de 2024.
TxDOT afirma que la principal característica del proyecto serán los dos carriles en cada sentido desde Ben White hasta la U.S. 290 Este que se reservarán para vehículos con dos o más pasajeros. Las cubiertas superiores al norte del centro, que se inauguraron en 1975, se derribarán.
Los carriles principales se emplazarán en un bajonivel en gran parte del trayecto desde Oltorf Street hasta Airport Boulevard. TxDOT dice que la autopista en bajonivel podría cubrirse con cubiertas gigantes, pero la ciudad y la Universidad de Texas tendrían que pagarlas.
