El Banco de Alimentos del Centro de Texas ha lanzado un nuevo programa para establecer despensas de alimentos en las escuelas y abrió su primer local el miércoles en la escuela Creedmoor Elementary, un plantel del Distrito Escolar Independiente (ISD, por sus siglas en inglés) de Del Valle.
"Estamos muy emocionados de ser un buque insignia y estar a la vanguardia en este frente, porque es un programa tan importante, especialmente para nuestra comunidad", dijo el director TJ Moreno.
Según Moreno, más del 90% de los alumnos de Creedmoor Elementary se consideran económicamente desfavorecidos; el 85% son hispanos. La superintendente del ISD de Del Valle, Annette Tielle, señaló que la escuela está ubicada en un desierto alimentario.
"No hay tiendas de comestibles cerca. Las opciones saludables no son algo conveniente", dijo Tielle.
Este es un problema que Yaquelin Cornejo conoce de primera mano. Ella es una madre en Creedmoor Elementary y dijo que tiene que conducir de 30 a 40 minutos en una carretera de peaje para llegar a la tienda de comestibles. Se le hizo un nudo en la garganta al describir el impacto que tendrá la despensa de alimentos.
"Crecí en Creedmoor y esta es una gran oportunidad para nuestros estudiantes, nuestras familias que económicamente no pueden permitirse una opción saludable", dijo. "Esto es increíble".
La despensa está montada como una pequeña tienda de comestibles: las góndolas están repletas de productos enlatados, grandes bolsas de almendras y barritas de cereales. Manzanas verdes y rojas brillan bajo las luces fluorescentes. Hay un frigorífico repleto de vegetales, desde espinacas y calabaza en dados hasta zanahorias tiernas.
Cornejo dice que le gusta que la despensa de alimentos simule la experiencia de comprar, en lugar de dar a las familias una caja con artículos preseleccionados.
"Puedes elegir los productos que quieres probar. Puedes elegir los artículos que se ajustan a tu dieta", dijo.
Cornejo dijo que muchas familias están luchando contra la inflación y el aumento de los precios de los alimentos.
"Pero ahora quizá digan: '¿Sabes qué? No puedo permitirme la calabaza, pero voy a elegir un poco porque quiero probar la calabaza o los garbanzos'", dijo.
La despensa de alimentos también tiene opciones para personas veganas o con dietas sin gluten.
"No sólo hay pasta. Tienen pasta de lentejas, tienen pasta integral, tienen pasta de garbanzos", dijo Tielle. "Ese tipo de detalles son muy importantes para nuestra comunidad, son muy importantes para nuestros niños - que esas opciones estén fácilmente disponibles".
El secretario del Consejo Escolar del ISD de Del Valle, Matt Worthington, se hizo eco de este sentimiento. Dijo que creció en un hogar con inseguridad alimentaria y su familia fue capaz de acceder a alimentos sanos y asequibles cuando fueron a un banco de alimentos los domingos.
"La despensa de Feeding Futures (Alimentando Futuros) no sólo proporciona alimentos, sino también una oportunidad para que nuestros estudiantes prueben cosas nuevas, y eso es también una de las cosas más emocionantes", dijo. "Cuando era niño, iba al banco de alimentos y había alimentos nuevos que podía probar, cosas que probablemente nunca experimentaría de otro modo".
Central Texas Food Bank espera proporcionar alimentos suficientes para 30 comidas por estudiante cada mes en Creedmoor Elementary a través de la despensa, dijo la presidenta y CEO Sari Vatske. La organización también planea ampliar este programa a otros distritos escolares.
"Puede que ésta sea la primera despensa escolar del programa Feeding Futures, pero nos estamos preparando para lanzar más. Hemos ampliado nuestra investigación junto a Waco, el condado de Hays, el condado de Williamson y, en última instancia, nuestra área de servicio de 21 condados", dijo.
El banco de alimentos entregará alimentos estables y productos frescos a la despensa cada dos semanas, dijo Vatske, y H-E-B está ayudando a proporcionar artículos a esta despensa escolar.
Rachel Cooper, directora de salud y justicia alimentaria de Every Texan, elogió la iniciativa.
"Tener un lugar de confianza al que las familias puedan acceder fácilmente cuando tengan poca comida es una herramienta importante para garantizar que los niños y las familias tengan seguridad alimentaria", dijo en un correo electrónico.
Cooper también señala que, si bien los programas de comidas escolares y el Programa Federal de Asistencia Nutricional Suplementaria, o SNAP, son vitales para luchar contra el hambre, no todas las familias que necesitan ayuda cumplen los requisitos.
"Será necesaria la colaboración de organizaciones sin fines de lucro, escuelas, iglesias y gobiernos locales y estatales para llenar los vacíos y asegurar que nuestros niños estén alimentados", dijo Cooper. "Abrir una despensa de alimentos en la escuela es un buen ejemplo de resolución de problemas y de ir al encuentro de las personas allí donde están".
