Residentes del Condado de Travis podrían votar sobre un aumento de la tasa de impuestos en noviembre que se utilizaría para ampliar el acceso a la atención de la primera infancia y después de la escuela y los servicios de verano para las familias de bajos ingresos.
Los comisionados del Condado de Travis aprobaron el martes que se realice un Un referéndum al respecto.
La medida pediría a los votantes que decidan sobre un aumento de 2.5 centavos por cada $100 del valor de una casa. Eso equivaldría a alrededor de $123 anuales para el dueño de una casa promedio.
Si se aprueba, el aumento generaría casi 77 millones de dólares. El dinero se utilizaría para aumentar el número de plazas disponibles para menores en la primera infancia, después de la escuela y los programas de verano, así como ampliar la atención fuera de la típica jornada de 9 a 5.
El condado dijo que el dinero recaudado a través de la medida se destinaría a aumentar las becas para las familias que necesitan ayuda e incentivar a las empresas a ofrecer estipendios de cuidado de niños a su fuerza de trabajo.
El juez del condado Andy Brown dijo que un estimado de 2,000 niños y niñas en el Condado de Travis no tienen acceso a cuidado infantil en este momento, y hay una espera de casi dos años para las familias que buscan un estipendio de cuidado.
"Como miembros de la Corte de Comisionados del Condado de Travis, escuchamos con frecuencia de familias que están luchando para satisfacer sólo esas necesidades básicas", dijo Brown. "Es por eso que estamos dando este próximo gran paso para que podamos aliviar esta carga financiera para las familias trabajadoras y garantizar que todos los niños -independientemente de su situación socioeconómica- tengan acceso a la atención de crianza que se merecen".
David Smith, director general de United Way for Greater Austin, dijo que aumentar el acceso al desarrollo de la primera infancia ayuda a las familias a prosperar. Los menores que tienen acceso a programas extraescolares y de verano de calidad tienen un mayor éxito escolar en el futuro. Estos programas también les ayudan a desarrollar sólidas habilidades sociales y a entablar relaciones sanas. Incluso, aumentan las tasas de graduación y el potencial de ingresos.
"Los datos son claros", afirma Smith. "Estas inversiones dan sus frutos. Cuando invertimos en nuestros hijos, todo lo que no queremos baja, y todo lo que queremos sube".
Pero sobre todo, según Smith y otros partidarios de esta iniciativa, un mayor acceso a servicios de guardería asequibles y de calidad permite a los padres reincorporarse al mercado laboral o matricularse en cursos de formación profesional que conducen a empleos bien remunerados.
Tamitha Blackmon, fundadora y propietaria de la Escuela Nehemías, dijo que la financiación adicional sería de gran ayuda para muchos proveedores de cuidado infantil en Austin.
"Sin esta financiación sostenible, probablemente nos marchitaríamos y empezaríamos a cerrar instalaciones", afirmó. "Tenemos apoyo, pero aún queda mucho trabajo por hacer en esta iniciativa electoral. ... Necesitamos que todos en nuestra comunidad salgan y nos apoyen".
Smith dijo que los programas que pagan por el desarrollo de la primera infancia han tenido éxito en otras ciudades. Por ejemplo, los residentes de San Antonio aprobaron crear Pre-K 4 SA en 2012, un proyecto que sirvió a 1,500 niños de 4 años en sus primeros dos años. En 2020, los votantes de San Antonio aprobaron el programa por otros ocho años. El programa también ofrece ahora clases para niños de 3 años. Los menores de estos programas obtuvieron mejores resultados en los exámenes, según el sitio web de Pre-K 4 SA.
Austin y el condado de Travis han estado trabajando para invertir en el cuidado asequible de menores en los últimos años. En octubre, la ciudad cambió sus reglas de suelo para permitir que los centros de cuidado de niños puedan operar en casi cualquier lugar de la ciudad. Austin también eliminó impuestos a la propiedad para algunos operadores de cuidado de niños.
El Tribunal de Comisionados todavía tiene que convocar las elecciones, lo que se espera que ocurran a finales de este verano. El día de las elecciones generales es el 5 de noviembre.
