Las guarderías en Austin son caras y difíciles de encontrar. Los padres se inscriben en listas de espera mucho antes de que nazcan sus hijos. Y la escasez es cada vez mayor.
Escuelita del Alma ofrece algo aún más difícil de encontrar: una oportunidad para que los niños aprendan un segundo idioma.
"Somos como cualquier otra guardería, salvo que lo hacemos todo en español para todos los niños, independientemente de su origen o etnia", explica la propietaria, Dina Flores.
Dentro, niños de 2 meses a 5 años juegan, cantan canciones, aprenden palabras. A veces lloran mientras los profesores los consuelan. Más a menudo, ríen y gritan.
La mayoría de los niños hablan inglés como lengua materna, pero muchos proceden de hogares donde el español es la primera lengua.
Detrás del edificio principal, a resguardo de la vista de la autopista, los niños corretean por un patio de recreo a la sombra. Unos rociadores de agua les refrescan.
"Han marcado la diferencia", dice Flores refiriéndose a los rociadores en un día de tres cifras en el mes pasado. "Nos permiten tener a los niños fuera [más tarde] en verano".
Flores enseñó durante décadas en escuelas públicas de San Antonio y Austin. Con el tiempo, quiso dedicarse a lo suyo. Como educadora bilingüe, la elección era obvia.
"Tiene mucho sentido introducir a los niños pequeños en otras lenguas", afirma Flores. "Aprendemos idiomas cuando somos pequeños".
Ahora, la expansión de la I-35 a través del centro de Austin está obligando a la guardería a trasladarse, poniendo en incertidumbre el cuidado de 200 niños.
TxDOT tiene previsto iniciar el año que viene la construcción de dos carriles en cada sentido desde Ben White Boulevard hasta U.S. 290 East. El tramo de 8 millas verá puentes reconstruidos, aceras nuevas y más de 54 acres de Austin absorbidos por la carretera.
Esos acres incluyen la tierra donde Escuelita ha operado desde 2008. Las cubiertas superiores se derribarán, por lo que la autopista se ensanchará en espacios ahora ocupados por viviendas y negocios.
Se está negociando la expropiación de los terrenos. El plazo para cerrar el acuerdo con los dueños de las dos propiedades que alquila la Escuelita está en el aire.
No es la primera vez que la guardería se ve obligada a trasladarse por un proyecto de construcción de gran envergadura.
Orígenes del downtown
Escuelita del Alma abrió por primera vez en Congress Avenue, cerca de Second Street, en enero de 2000. La guardería inicial llegó a tener unos 100 alumnos.
Después de ocho años, llegó el aviso. Escuelita tendría que desalojar la propiedad, junto con el legendario restaurante Las Manitas y Tesoros Trading Company, que vendía arte popular de todo el mundo. Los desplazaron para hacer sitio al J.W. Marriott, un hotel de lujo con 1,000 habitaciones y alberca en la azotea.
"Ahora nos echan de nuevo por la ampliación de la autopista", dice Flores.
Desde 2008, en el nuevo local alquilado junto a la I-35, Escuelita ha crecido el doble. La autopista canalizó el negocio hacia la guardería. También lo hicieron las empresas cercanas, como la Universidad de Texas y el Centro Médico Saint David. Algunas familias viven en el barrio.
"Mi amiga íntima envió a tres de sus hijos a la Escuelita y recibió muy buenas críticas sobre la calidad de la guardería", dice Simone Salloum, madre de un niño de casi 3 años que asiste a la Escuelita desde que tenía 6 meses. "Ese fue un gran argumento de venta".
"Creo que es una oportunidad maravillosa para aprender español desde una edad muy temprana y, con suerte, llegar a hablarlo con fluidez", dice.
Pero no saber dónde o cuándo se trasladará la guardería está estresando a su familia.
"Mantenemos un cierto nivel de ansiedad al respecto", dijo Salloum. "No queremos que cunda el pánico. No queremos sacarlo. Queremos tratar de quedarnos en la Escuelita si se mudan, pero siendo realistas, ciertos lugares simplemente no van a ser factibles para trasladarnos todos los días".
Encontrar una nueva ubicación
TxDOT normalmente no ayuda a las empresas que alquilan su espacio a reubicarse. Pero el estado está haciendo excepciones para este proyecto, dijo Heather Ashley-Nguyen, directora en el Distrito de Austin de TxDOT que supervisa el proyecto.
"Hemos estado trabajando en la asistencia a la reubicación con [Escuelita] durante probablemente más de un año", dijo a un panel de miembros del Consejo de la Ciudad a finales de septiembre. "Tenemos equipos que lo hacen en todos nuestros proyectos. Hay ciertas normas que tomamos, y eso es algo que hacemos a menudo".
TxDOT escribió en un informe ambiental final que Escuelita podría recibir hasta tres años y medio de ayuda para pagar el alquiler si una nueva ubicación cuesta más que la actual.
Incluso con la ayuda, encontrar un nuevo espacio ha sido difícil, especialmente uno cerca de las familias a las que sirve ahora.
"Lo están intentando. Realmente están tratando de trabajar con Escuelita para ayudarnos a encontrar otra ubicación", dijo Flores. "Es que las guarderías son un tipo de edificio muy especializado".
Las guarderías tienen muchos requisitos. Las aulas deben estar a nivel del suelo para que los niños puedan evacuar rápidamente en caso de emergencia. El espacio al aire libre es imprescindible; el Estado exige que los niños de las guarderías jueguen al menos una hora al día en el exterior. Las guarderías quieren estacionamientos para que los padres puedan dejar y recoger a sus hijos.
TxDOT dice que trabajará con los propietarios de negocios que quieran permanecer en sus edificios por un tiempo después de que el estado compre la propiedad del propietario.
"Se decide caso por caso y se basa en los plazos del proyecto", escribió Brad Wheelis de TxDOT en un correo electrónico.
Incluso con la reubicación y la asistencia de alquiler de TxDOT, Flores dijo que probablemente va a perder dinero, especialmente si Escuelita tiene que mudarse lejos y encontrar nuevas familias.
"Yo ya estaba lista para retirarme", dijo Flores. "Entonces, boom. Me notifican que vamos a tener que mudarnos otra vez. Ahora voy a tener que retrasar mi jubilación. Estoy perdiendo mucho el sueño. No sé hasta qué punto vamos a tener éxito".
Traducido por Maria Arce
