En una tarde a mediados de octubre, una pequeña multitud se arremolinaba en el Centro de Conferencias Thompson de la Universidad de Texas en Austin.
Los ligeros refrigerios junto a la pared y las conversaciones cordiales en voz baja en el vestíbulo daban a la reunión la sensación de una charla académica de nicho, de las que se pueden encontrar en el campus una noche cualquiera.
Pero no fue así.
Por el contrario, se trataba de la única ocasión en que tres candidatos a uno de los puestos energéticos más importantes del país se reunían antes del día de las elecciones.
El foro, organizado por el grupo de vigilancia no partidista Commission Shift, reunió a los aspirantes a un puesto en la Comisión de Ferrocarriles de Texas. Así se llama la agencia estatal que regula la poderosa industria del petróleo y el gas.
Estuvo ausente la actual comisionada de ferrocarriles, la republicana Christi Craddick.
Asistieron la demócrata Katherine Culbert, el libertario Hawk Dunlap y el candidato del Partido Verde Eddie Espinoza.
Tras el encuentro en el vestíbulo, los tres se dirigieron a una sala de conferencias cercana para responder a preguntas sobre política energética, medio ambiente y el futuro de Texas.
Sus respuestas en el foro y en entrevistas con KUT pusieron en contraste las diferencias, pero también algunos acuerdos clave entre los aspirantes que buscan reformar una agencia que, dicen, ha caído bajo el control de la misma industria que regula.
Katherine Culbert, candidata demócrata
Culbert es una ingeniera de seguridad de procesos de Houston que trabaja en el sector del petróleo y el gas.
Decidió presentarse porque lleva mucho tiempo frustrada por la supervisión laxa que, según ella, ejerce la Comisión de Ferrocarriles.
Cuando se le pidieron ejemplos, Culbert señaló el reciente incendio de un oleoducto en Deer Park, a las afueras de Houston.
El fuego ardió durante días después de que un conductor golpeó una válvula de gas natural con su auto. El conductor murió, heridos tuvieron que ser evacuados y hubo viviendas dañadas.
“La respuesta de la Comisión de Ferrocarriles fue: 'Ya viene un inspector'. Eso es todo”, dice Culbert.
“Aún no sabemos nada de la investigación, ni de las multas, ni de cómo están responsabilizando a [la empresa de gasoductos] Energy Transfer”.
Tanto ella como los otros tres aspirantes afirman que aumentarán la supervisión y la rendición de cuentas de las grandes empresas energéticas, y que cambiarán el nombre de la Comisión de Ferrocarriles por otro menos confuso.
Abogan por una reforma de la financiación de las campañas que impida a los comisionados aceptar donaciones de empresas con las que hacen negocios.
“Los miembros de la comisión deben abstenerse de participar en cualquier votación que afecte a empresas que les hayan hecho donaciones”, afirma Culbert. “Realmente necesitamos una reforma de la financiación de las campañas en todos los ámbitos”.
Hawk Dunlap, Libertario
Originario de Longview, en el este de Texas, Hawk Dunlap trabajó en diversas partes del mundo como especialista en control de pozos petrolíferos.
Cuando la pandemia de coronavirus golpeó en 2020, se encontró de vuelta en Texas, sorprendido por el número de pozos de petróleo abandonados que estaban perdiendo fluido y poniendo en peligro las aguas subterráneas en la Cuenca Pérmica.
“He trabajado y viajado por más de 100 países de todo el mundo y nunca he visto nada tan malo como lo que estamos viendo en el oeste de Texas”, dijo Dunlap a KUT.
Dunlap se unió a un nuevo grupo de activistas del sector petrolífero de Texas, entre ellos la excandidata a la Comisión de Ferrocarriles Sarah Stogner, que denuncian la escasa supervisión de los reguladores estatales.
“Los propietarios de tierras me llaman para que les ayude con sus problemas antes de llamar a la Comisión de Ferrocarriles porque saben que responderé”, dijo Dunlap. “Lo que se supone que debe hacer la Comisión de Ferrocarriles por los dueños de tierras del estado de Texas que no se está haciendo».
Entre otras cosas, Dunlap quiere revisar la forma en que las empresas clausuran y cierran los viejos pozos petrolíferos.
También aboga por aumentar el reciclado de las aguas residuales de los campos petrolíferos o gravar la filtración de aguas residuales en el subsuelo, para reducir los reventones y fugas de los pozos petrolíferos “huérfanos” abandonados.
“Tenemos aguas residuales que se acarrean desde Luisiana, porque han restringido sus tasas de filtración. Oklahoma está transportando a Texas, Nuevo México está acarreando a Texas”, dijo Dunlap. “Vamos a tener que eliminar eso”.
Eddie Espinoza, candidato del Partido Verde
El candidato del Partido Verde, Eddie Espinoza, parece ser el único candidato sin experiencia en petróleo y gas.
Después de servir en el ejército, Espinoza se trasladó al Valle del Río Grande, donde enseñó en una escuela pública durante 26 años.
Se presentó a las elecciones con el deseo de proteger a las generaciones futuras de los efectos del cambio climático.
“Es hora de dar la voz de alarma sobre la realidad del calentamiento global”, afirma Espinoza. “Sabemos que estas empresas de combustibles fósiles van a seguir existiendo durante un tiempo. Pero tienen que hacer la transición de la extracción de combustibles fósiles al taponamiento y la limpieza y ayudarnos a descarbonizar la economía de Texas”.
Espinoza aboga por la financiación en resiliencia climática para proteger a las ciudades de Texas de las olas de calor extremo, un mayor enfoque en la conservación de energía, y poner dinero público hacia una “transición justa” lejos de los combustibles fósiles.
“La ecologización y la descarbonización de la economía tejana crearán muchos puestos de trabajo”, dice.
Christi Craddick, candidata republicana
Christi Craddick es la actual Presidenta de la Comisión de Ferrocarriles. La presidencia es una función que suele otorgarse a los comisionados cuando se presentan a la reelección.
Originaria de Midland, Craddick forma parte de la comisión desde 2012.
Es hija del expresidente de la Cámara de Representantes de Texas Tom Craddick, el legislador que más tiempo lleva en el cargo en la historia de la Cámara de Representantes estatal.
Mientras que el resto de los candidatos han pedido una reforma de la comisión, Craddick ha hecho campaña basándose en su trayectoria.
Afirma que a la industria de los combustibles fósiles le va bien en Texas en estos momentos, gracias en parte a su liderazgo.
Ha destacado su apoyo a la industria y se ha opuesto a los esfuerzos del gobierno federal por endurecer la normativa medioambiental y de salud pública en el sector petrolífero.
La campaña de Craddick no respondió a las solicitudes de entrevista en el momento de la publicación de esta historia.
