El plan de transformación de Austin para cubrir partes de la interestatal 35 con parques y espacios públicos, destinado a salvar la brecha entre los barrios del este y el oeste, se enfrenta a un ajuste de cuentas financiero, ya que los costos estimados se disparan y el personal de la ciudad advierte que el proyecto podría restar presupuesto a otras prioridades.
Los planes perfeccionados muestran que el precio estimado de la construcción completa de 26 acres se ha disparado de 868 millones de dólares a 1,400 millones, lo que supone un aumento del 61%. Estos diseños, más detallados que los anteriores, han sido elaborados por el Departamento de Transportes de Texas (TxDOT, en inglés). El costo de los planos actualizados se financió con 15 millones de dólares de fondos municipales.
Gran parte del aumento del costo se debió a la inflación y al aumento del tamaño de un predio público junto al Hancock Center, explicó Heather Ashley-Nguyen, ingeniera de carreteras de TxDOT que supervisa la ampliación de la I-35 en Austin. Ella habló con los miembros del consejo de la ciudad en una sesión de trabajo público el martes.
La ciudad no ha realizado una auditoría independiente de las estimaciones de TxDOT.
El precio de 1,400 millones de dólares no incluye los gastos recurrentes de mantenimiento y operaciones de la ciudad. Se calcula que ascenderán a 47 millones de dólares al año, lo que supone un descenso de 2 millones respecto a estimaciones anteriores.
Dados los elevadísimos costos de los predios de las autopistas, el personal de la ciudad ofrece ahora a los miembros del Consejo de la Ciudad de Austin la posibilidad de considerar escenarios más reducidos, incluyendo opciones que disminuirían la cantidad y el tamaño de los predios, reduciendo significativamente los espacios verdes previstos.
Sin embargo, la recomendación del personal de hacer un proyecto de 500 millones de dólares y 12.5 acres seguiría siendo más del doble del tamaño del Parque Klyde Warren sobre la autopista Woodall Rodgers de Dallas, el primer gran parque de autopista de Texas.
“Hay innumerables escenarios que se podrían considerar. Esto podría ser realmente un punto de partida, un menú inicial para ustedes”, dijo a los miembros del consejo Michelle Marx, funcionaria de alta jerarquía del Departamento de Transporte y Obras Públicas.
Austin sólo contempla los predios de la I-35 porque TxDOT está ampliando la autopista a en condado de Travis y hundiendo los carriles principales hasta 40 pies por debajo del nivel del suelo desde Holly Street hasta Airport Boulevard.
La construcción máxima considerada por el consejo de la ciudad incluiría ocho plataformas de autopista con un total de 26.6 acres:
- Al sur de Holly Street: 0.96 acres
- Al sur de César Chávez: 0.27 acres
- De César Chávez a la Calle Cuarta: 5.37 acres
- De la calle Cuarta a la calle Séptima: 3.28 acres
- De la calle 11 a la calle 12: 2.17 acres
- De la calle 38 1/2 a la calle 41: 5.21 acres
- De la calle 41 a la Línea Roja: 4.76 acres
- De la Línea Roja a Airport Boulevard: 4.24 acres
La UT Austin está contemplando por separado gastar cientos de millones de dólares para añadir hasta 17 acres de predios desde la calle 15 hasta la calle Dean Keeton.
El calendario de TxDOT exige que el consejo de la ciudad vote antes del 12 de diciembre sobre los predios públicos con los que desea proceder, para que el estado pueda integrar el proyecto en el plan de la I-35.
En la votación se decidirá dónde construir los elementos de la calzada, que son las estructuras subyacentes necesarias para soportar los tableros de la autopista. Los elementos de calzada para los ocho predios costarían 284 millones de dólares, según estimaciones de TxDOT.
Esto deja a los miembros del consejo con menos de cuatro semanas para tomar una decisión que podría dar forma al carácter de Austin Central por generaciones.
Una tarjeta de puntuación del personal de la ciudad clasifica los parques de carreteras propuestas a través de factores como el acceso peatonal, las oportunidades de reurbanización, los ingresos en el predio y los beneficios de equidad. Los predios con mayor puntuación fueron los de César Chávez a la calle Cuarta y de la calle Cuarta a la Séptima. El de la calle 11 a la 12 le siguió de cerca. Otros obtuvieron puntuaciones significativamente más bajas en la clasificación.
El menú de posibilidades presentado a los miembros del consejo incluía la opción de construir menos predios públicos y reducir la longitud de cada uno a 800 pies o menos.
Por ejemplo, si se redujera la longitud del tramo entre César Chávez y la calle Cuarta de 1,050 pies a 800 pies, los costos estimados de construcción -incluidos los servicios- pasarían de 225 millones de dólares a 168 millones. El tamaño pasaría de 5.4 acres a 3.95 acres.
La perspectiva de reducir la longitud de los predios ha decepcionado a algunos miembros del consejo.
“Me da la impresión de que con los predios de 800 pies no estamos haciendo nada”, dijo Chito Vela, quien representa al Distrito 4. “Mi opinión sería hacer predios completos y hacerlo bien”.
Otros miembros del consejo estaban dispuestos a deshacerse de los predios de menor puntuación, como el predio más al norte propuesto para ir desde la Línea Roja hasta Airport Boulevard, siempre y cuando los parques del predio del downtown se mantuvieran como están.
“Creo firmemente que los predios del downtown deberían ser de tamaño completo”, dijo Vanessa Fuentes, quien representa al Distrito 2, sugiriendo que su ubicación central también tendría más probabilidades de obtener el apoyo de los votantes en una elección de bonos.
Dichas elecciones están previstas para 2026. Se pediría a los votantes que aprobaran un aumento de los impuestos sobre la propiedad para pagar la deuda utilizada para construir los predios.
La emisión de bonos para los predios de la carretera se comería la capacidad de la ciudad de pedir prestado dinero para otras prioridades como las bibliotecas, parques, estaciones de bomberos y viviendas asequibles, dijo Kim Olivares, CFO adjunta, a los miembros del consejo.
Mientras tanto, el presupuesto de la ciudad está creciendo a un ritmo tal que se espera una elección para aumentar los ingresos fiscales locales más allá del límite anual exigido por el estado del 3.5% en los próximos años. Pedir prestado dinero para los predios probablemente signifique que se celebre antes una elección sobre los impuestos, dijo Olivares.
Ya ha comenzado la construcción de la ampliación de la I-35 por el centro de Austin. Pero los predios de la autopista no estarían terminados hasta 2032 como muy pronto.
