Cuando los estudiantes del Distrito Escolar Independiente de Austin (AISD por sus siglas en inglés), Jonnell y Layth, comenzaron la escuela media hace unos años, su asistencia era irregular. Jonnell dijo que no le gustaba ir porque no era fácil llevarse bien con algunos de sus compañeros en Webb Middle School. Pero con los años, eso ha cambiado.
“Tenía problemas con la gente, pero aprendí a superarlos y a no guardar rencor”, dijo.
Layth, por su parte, dijo que le preocupaba cómo sería Webb. Pensaba que habría muchas peleas y acoso, cosas que podrían causarle depresión.
“Realmente juzgué la escuela antes de venir a ella”, dijo. “Pero estaba equivocado, y en general, me encanta esta escuela y me gustaría poder quedarme aquí más tiempo”.
Ahora en octavo grado, ambos estudiantes han encontrado su equilibrio en Webb y su asistencia ha mejorado significativamente. Jonnell dijo que una cosa que la levanta de la cama por la mañana es saber que si va a la escuela, seguirá sacando buenas notas.
“Y si mis calificaciones son buenas”, dijo, “mi mamá estará orgullosa de mí”.
Layth dijo que mantener sus notas altas para hacer felices a sus padres también le motiva para ir a la escuela. Participar en deportes es otra motivación, dijeron ambos estudiantes. Jonnell, que es la única chica en el equipo de fútbol de Webb, señala que si las notas de los estudiantes no son lo suficientemente altas, no pueden jugar.
El director de Webb, Michael Coyle, sonreía al hablar de los progresos de Jonnell y Layth en cuanto a asistencia y notas. Los describió como estudiantes modelo. Coyle y el ISD de Austin, están trabajando en conjunto para replicar el éxito logrado con Jonnell y Layth mientras el distrito continúa abordando un problema que ha afligido a las escuelas de todo el país a partir de la pandemia del COVID-19: las altas tasas de ausentismo crónico.
¿Qué es el ausentismo crónico?
Se considera que los estudiantes de K-12 sufren ausentismo crónico si faltan un 10% de los días o más durante el curso escolar, sin importar si la ausencia está justificada o no.
Faltar tanto a clase no sólo es malo para el rendimiento de los estudiantes. En Texas, también perjudica a las finanzas de los distritos porque el estado los financia principalmente en función de la frecuencia con que los estudiantes asisten a la escuela. El ISD de Austin estima que el aumento de su tasa de asistencia en un 1% se traduciría 4.5 millones de dólares en fondos estatales adicionales, lo que ayudaría a hacer mella en su déficit presupuestario de 92 millones de dólares.
El distrito escolar está haciendo un esfuerzo concertado para reducir su tasa de ausentismo crónico, que se duplicó a raíz de la pandemia. Durante el año escolar 2018-2019, la tasa fue del 13%. Ahora es del 26%, dijo Carla De La Rosa, directora de asistencia estudiantil. De La Rosa dijo que el porcentaje está a la par con los números nacionales. Según el Departamento de Educación de los Estados Unidos, el 28% de los estudiantes de todo el país estuvieron crónicamente ausentes durante el año escolar 2022-2023.
Aunque sigue siendo alta, la tasa de ausentismo crónico del ISD de Austin tiende a disminuir. Los datos del Informe de Rendimiento Académico de Texas 2023-2024 del distrito muestran que la tasa de ausentismo crónico fue de 29.8% durante el año escolar 2021-2022. Bajó ligeramente a 28.7% durante el año escolar 2022-2023.
De La Rosa dijo que los números de las primeras nueve semanas del año escolar actual han sido alentadores.
“El año pasado, en este momento, nuestra tasa de ausentismo crónico fue 15% mayor de lo que es ahora”, dijo.
Webb Middle School también ha visto descender su tasa de ausentismo crónico. Hace unos años era del 38%. Al final del curso pasado, fue del 33%.
“En lo que va del año, disminuimos [la tasa] otro 8%”, dijo la directora Coyle.
El ISD de Austin usa en realidad fondos de subvención de la Oficina del Gobernador para tratar de abordar las causas subyacentes del ausentismo crónico en Webb y un puñado de otros campus. Todas son escuelas Título 1, lo que significa que tienen un alto porcentaje de estudiantes de hogares de bajos ingresos.
Los 99,696 dólares en fondos que el ISD de Austin recibió a través de la Justicia Juvenil y el Programa de Subvenciones para la Prevención del Ausentismo Escolar se está utilizando para ayudar a proporcionar servicios de salud mental a corto plazo a los estudiantes en estos campus que faltan más del 30% de los días escolares. El distrito también está utilizando el dinero para financiar visitas a domicilio en las noches y fines de semana para llegar a las familias directamente.
¿Por qué faltan los menores a la escuela?
Mientras que los estudiantes de todos los grupos demográficos en el ISD de Austin están crónicamente ausentes, hay algunas disparidades, que es algo que el distrito espera abordar con esta subvención. Los estudiantes económicamente desfavorecidos, por ejemplo, tuvieron una de las tasas más altas de ausentismo crónico durante el año escolar 2022-2023 con alrededor del 40%, según el Informe de Rendimiento Académico de Texas del distrito. Una vez más, en contraste, la tasa general de ausentismo crónico para el ISD de Austin ese año fue del 28.7%.
Estudiantes hispanos, afroamericanos, bilingües emergentes y quienes reciben servicios de educación especial también tuvieron tasas de ausentismo crónico durante el año escolar 2022-23 que superaron el promedio de Austin ISD. Los datos del distrito reflejan las tendencias nacionales.
Webb Middle School, que tiene una tasa de ausentismo crónico más alta que el promedio del distrito, tiene una proporción significativa de estudiantes con mayor riesgo de faltar 10 o más días a clase. Más del 98% de los alumnos se consideran económicamente desfavorecidos. Casi el 80% del alumnado es bilingüe emergente, lo que significa que dominan al menos un idioma y están aprendiendo inglés. La gran mayoría de quienes estudian son hispanos.
El director Coyle ha pasado más de dos décadas en educación trabajando principalmente en escuelas del Título 1 y ha visto una variedad de barreras que pueden impedir que un niño llegue a la escuela. Dijo que él y su equipo se centran en identificar y abordar esas barreras para sus estudiantes, así como sus familias.
“Contamos con un equipo de estudio infantil muy sólido en el que consultamos los datos cada semana y decimos '¿qué está pasando con este alumno? ¿estamos viendo progresos? Realmente volvemos a los datos”, dijo.
Coyle, que ha trabajado en Webb durante 11 años y está en su tercer año como director, describió una situación en la que se pusieron en contacto con una familia para ver por qué su hijo no estaba en la escuela y resultó que habían perdido la electricidad. El personal se puso manos a la obra para ayudar a la familia a recuperar la luz.
“Esta es sólo una familia y un ejemplo de más de 500 niños que se encuentran en situaciones muy similares, por lo que lleva mucho tiempo, pero vale la pena analizar a cada estudiante individualmente”, dijo.
Otra razón por la que los estudiantes pueden faltar a la escuela, dijo Coyle, es que están trabajando o cuidando a sus hermanos para ayudar a sus familias. Dijo que Webb también tiene muchos estudiantes que son nuevos en Estados Unidos y pueden venir de países que tienen diferentes regulaciones sobre la asistencia escolar. Añadió que los problemas de salud son otro factor que afecta a la asistencia. Dijo que tiene estudiantes que viven en departamentos pequeños con familias numerosas, por lo que si una persona se enferma, todos se enferman.
“Todas estas cosas pueden influir en que nuestros hijos no vayan a la escuela”, dijo.
Estrategias para aumentar la asistencia
El director Coyle dijo que aumentar la asistencia en Webb Middle School es un esfuerzo de todo el campus, desde los trabajadores de la cafetería y el personal de custodia hasta los maestros.
“Nuestros maestros están en la primera línea haciendo llamadas a casa, como 'hey, ¿dónde está fulano de tal? Le echamos de menos. No le hemos visto en clase, ¿qué pasa?”. En definitiva, crear una cultura en la que los estudiantes quieran estar aquí”, afirmó.
Coyle dijo que el objetivo es hacer que los estudiantes se sientan bienvenidos, seguros y a gusto, para que puedan aprender. Dijo que la escuela también ha estado tratando de ayudar a los niños a entender por qué la asistencia es importante. Han mostrado a los alumnos datos sobre cuánto aprendizaje pierden cuando faltan un día.
“Si no estás aquí, no estás aprendiendo y entonces vas a estar mucho más atrasado”, dijo.
Según Coyle, cuando los alumnos se retrasan demasiado, aumenta el riesgo de que abandonen los estudios.
Coyle dijo que otro enfoque que Webb está tomando para combatir el ausentismo crónico es recompensar a los estudiantes por su buena asistencia. La escuela tiene un nuevo programa este año donde los estudiantes pueden ganar puntos por cosas como presentarse todos los días. Si ganan suficientes puntos al final de la semana, tienen tiempo para jugar al aire libre, algo que normalmente no pueden hacer en la escuela media.
Coyle dijo que el programa ha sido un éxito con los estudiantes. Jonnell, de octavo curso, dio fe de ello.
“Tengo la oportunidad de pasar el rato con muchos de mis amigos con los que no tengo clases, así que puedo verlos más a menudo”, dijo.
Coyle dijo que si el personal puede ayudar a los estudiantes a entender el valor de la asistencia en la escuela media, que les preparará para el éxito en la escuela secundaria.
“La razón por la que muchos de nosotros amamos la escuela media es porque es un punto de inflexión para los estudiantes”, dijo. “Si realmente podemos sacar lo mejor de ellos y cambiar su mentalidad para cuando lleguen a octavo grado, es de esperar que cuando lleguen a la escuela secundaria estén en el camino correcto”.
