El plazo para que Texas indique si participará en un programa federal de ayuda alimentaria para combatir el hambre infantil se acerca rápidamente y a los defensores les preocupa que el estado vaya a perder cientos de millones de dólares por segundo año consecutivo. El estado debe presentar una notificación de intención de participar en el programa de Transferencia Electrónica de Beneficios de Verano (EBT, por sus siglas en inglés) de 2025 antes del 1 de enero.
Texas fue uno de los 13 estados que no optaron por el nuevo programa este año, mismo que proporcionaba a las familias 120 dólares por niño en edad escolar elegible para ayudar a pagar la despensa durante el verano.
Celia Cole es la directora ejecutiva de Feeding Texas, una red de 20 bancos de alimentos de Texas. El grupo ha estado instando al estado para que ofrezca el EBT de Verano.
“Cuando Texas decidió no participar el verano pasado fue realmente decepcionante porque perdimos, básicamente, 450 millones de dólares en beneficios alimentarios que podrían haber alimentado a más de 3 millones y medio de niños de Texas durante los meses de verano”, dijo.
Funcionarios de Texas habían dicho a KUT que no tenían tiempo suficiente para prepararse para ofrecer el programa en 2024 porque necesitaban fondos de los legisladores estatales para operarlo y la 88ª sesión legislativa regular ya había terminado.
Cole dijo que le preocupa que el tiempo juegue en contra de nuevo, ya que el aviso de intención vence dos semanas antes de que la Legislatura vuelva a reunirse en Austin. Además, añadió, los legisladores tendrían que proporcionar fondos a la Comisión de Salud y Servicios Humanos de Texas (HHSC, en inglés) antes del 1 de marzo para cubrir los gastos administrativos en que incurrirá la agencia para ejecutar el programa. Cole dijo que, hasta el momento, no está claro si el estado planea participar o si HHSC obtendrá el dinero que necesita.
“No estamos viendo esas garantías todavía, pero sabemos que hay apoyo en la Legislatura para el EBT de Verano”, dijo.
KUT News preguntó a las tres agencias estatales que participan en la puesta en marcha del programa si Texas planea participar el próximo año. La Agencia de Educación de Texas y el Departamento de Agricultura de Texas remitieron las preguntas a la HHSC, la agencia que dirigiría la implementación.
Un portavoz de HHSC remitió a KUT News a una declaración de la comisionada ejecutiva, Cecile Erwin Young, contenida en la Solicitud de Asignaciones Legislativas de la agencia para el Año Fiscal 2026 y 2027.
“La Ley Federal de Asignaciones Consolidadas de 2023 autorizó a los estados a implementar un programa permanente de Beneficios Electrónicos de Verano (EBT) para proporcionar a las familias con niños en edad escolar beneficios alimenticios durante los meses de verano”, dijo Young en la declaración. “HHSC trabajará con la Agencia de Educación de Texas (TEA), el Departamento de Agricultura de Texas (TDA) y la Legislatura sobre este tema”.
HHSC no aclaró si esto significa que Texas va a presentar una notificación de intención antes de la fecha límite del 1 de enero con el fin de participar en el EBT de Verano el próximo año.
Cole dijo que sabe que HHSC ha hecho progresos en la forma de aplicar el programa, pero si no se ofrece en 2025, los niños sentirán la peor parte.
“Sabemos por experiencia que el hambre infantil aumenta en el verano cuando los niños pierden las comidas [escolares]”, dijo. “Y por eso, poder ofrecer esta prestación de despensa a las familias puede llenar realmente ese vacío”.
Cole también señaló que no sólo se benefician los niños.
“Estos dólares que vienen a través del EBT de Verano proporcionan un impulso significativo a los minoristas de alimentos y la economía local en todo el estado”, dijo.
Con ese fin, Feeding Texas miró el número de menores elegibles en cada condado para estimar cuánto dinero podría fluir en las economías locales si el estado implementa el EBT de Verano.
En el condado de Travis, por ejemplo, las familias podrían recibir más de 11.2 millones de dólares a través del programa de beneficios de despensa. Las familias del condado de Williamson podrían recibir unos 4.2 millones de dólares en ayudas, mientras que la cifra en el condado de Hays es de unos 2.4 millones de dólares.
Cole dijo que cree que todos los tejanos pueden estar de acuerdo en que ningún niño debe pasar hambre.
“Tenemos la obligación moral de proteger a los niños y asegurarnos de que su alimentación y su desarrollo es una prioridad”, dijo. “Esperamos que la Legislatura de Texas consiga esa financiación y garantías para HHSC a tiempo para que puedan ejecutar el programa en 2025”.
