Durante los últimos 10 años, el Circuito de las Américas ha atraído a miles de personas para grandes eventos -desde carreras como el Gran Premio de EE.UU. y MotoGP hasta conciertos de megaestrellas como Elton John y Kendrick Lamar-, ayudando a inyectar millones de dólares en la economía local al mismo tiempo que entusiasma a los aficionados con espectáculos de primera categoría.
El recinto de 1,500 acres también ha pasado la última década enfureciendo a muchos de esos mismos aficionados cuando se ven envueltos en los periódicos atascos que se producen cuando miles de vehículos se agolpan en las carreteras rurales del condado de Travis.
La debacle del tráfico en torno a un concierto de los Rolling Stones el año pasado causó tal revuelo que provocó una nueva urgencia por abordar los problemas de transporte y de acceso a los discapacitados en el COTA. Aunque se han producido notables mejoras en las infraestructuras en las últimas semanas, algunos de los mayores cambios en la infraestructura de transporte circundante podrían estar todavía a años vista.
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En general, los Rolling Stones ofrecieron un espectáculo increíble y bien producido, si es que se pudo entrar. Algunos asistentes al concierto dijeron a KUT que el tráfico era tan malo que no pudieron acceder al recinto.
Cuando el espectáculo terminó, los problemas continuaron.
"Llegamos a un estacionamiento y nos quedamos allí como una hora y media. No nos movimos en absoluto", dijo Andrea Cárdenas, una estudiante de St. Edward's University que asistió al espectáculo con su padre el pasado noviembre.
"Vimos a la gente sentada contra la puerta, durmiendo o dándose por vencida, porque la gente no podía conseguir transporte [Uber o Lyft]", dijo. "No sé si querría volver a ir si la situación del tráfico fuera así".
Su experiencia no fue única, ni mucho menos.
En su única declaración pública sobre el fiasco, los responsables del COTA no aceptaron ninguna culpa ni ofrecieron ninguna disculpa a los fans de los Rolling Stones. En su lugar, la declaración del COTA culpó a la escasez de trabajadores por parte de empresas de personal externas y a la aplicación Waze por "convertir el tráfico pesado en un lío".
La respuesta defensiva del COTA enfureció aún más a los fans. El enfado fue tan visceral que resonó en el Ayuntamiento de Austin.
Semanas después del concierto, el Ayuntamiento utilizó su influencia sobre COTA para exigir reuniones trimestrales con los funcionarios locales sobre el estado de las mejoras de las infraestructuras en torno al recinto. COTA tiene que obtener la aprobación de la ciudad para solicitar subvenciones del programa estatal de fondos fiduciarios para eventos. El ayuntamiento adjuntó una lista de requisitos a ese permiso.
"Para mí era importante que la ciudad de Austin tomara medidas", dijo Vanessa Fuentes, miembro del Consejo Municipal que presentó el punto y cuyo distrito incluye el Circuito de las Américas. "Tenemos que pensar en la seguridad de nuestra comunidad".
La primera actualización trimestral, publicada antes de lo previsto el 4 de marzo, reveló que la COTA había contratado a la consultora empresarial J.L. Powers & Associates para que le ayudara a buscar financiación local, estatal y federal que pudiera ayudar a pagar las mejoras de transporte y seguridad.
Se están haciendo algunos progresos, aunque parezca que se producen a un ritmo glacial.
¿Qué se está arreglando?
El Circuito de las Américas se alimenta de dos carreteras desde la autopista estatal 130: FM 812 y Elroy Road.
El Condado de Travis terminó hace unas semanas la ampliación de Elroy Road de dos carriles a cinco, incluyendo un carril de giro en el centro. El proyecto abarcó aproximadamente 1 milla al oeste del bulevar del Circuito de las Américas hasta el tramo ya ampliado de Elroy Road que conecta con la SH 130.
La FM 812 está bajo la jurisdicción de TxDOT. La carretera de dos carriles está programada para ser ampliada a cuatro carriles, pero los contratistas no podrán licitar el proyecto hasta 2030 según el calendario de transporte regional de la Organización de Planificación Metropolitana del Área Capital (CAMPO, por sus siglas en inglés).
CAMPO, que se rige por un panel de 22 miembros que incluye miembros del Consejo de la Ciudad de Austin, podría votar para financiar el proyecto antes. Miembro del Consejo Fuentes dice que ha hablado con sus colegas del consejo en CAMPO sobre el avance de la financiación de la FM 812.
"El poder está en manos de CAMPO", dijo.
En este momento, no hay planes para añadir aceras y carriles bici a lo largo de FM 812. TxDOT dice que un camino de uso compartido para peatones y ciclistas podría ser construido como parte del proyecto de ampliación de FM 812 previsto para la próxima década.
Pero un esfuerzo más pequeño y a corto plazo para arreglar la FM 812 está por comenzar. TxDOT está planeando repavimentar y reasfaltar una sección de la carretera para añadir un carril de giro central.
Este proyecto de 1,2 millones de dólares abarcará desde FM 973, que está al oeste de SH 130, hasta Elroy Road, al este del Circuito de las Américas. El proyecto está programado para comenzar este mes y debe tomar alrededor de dos meses para completar, dijo TxDOT.
A más largo plazo, TxDOT todavía planea construir un nuevo segmento de la FM 812 desde la FM 973 hasta la U.S. 183. Pero eso está en las primeras etapas.
Está previsto que a finales de este año comiencen las obras de construcción de los semáforos de la SH 130 en la FM 812, uno de los cruces más transitados de la zona durante los grandes eventos. Ahora mismo, solo hay luces amarillas parpadeantes que indican a los conductores que deben reducir la velocidad y proceder con precaución.
Otro semáforo está en construcción en Elroy Road y Circuit of the America's Boulevard, según una actualización trimestral de COTA al Ayuntamiento.
Problemas de acceso dentro de COTA
Entre los 14,000 fanáticos que vieron a Mick Jagger, de 78 años, pavonearse en el escenario del Anfiteatro Germania Insurance del COTA, estaba el hombre de los impuestos locales.
Bruce Elfant ha sido el tasador-recaudador de impuestos y registrador de votantes del condado de Travis desde 2012. En esa noche en particular, resultó estar en muletas, recuperándose de una fractura de tobillo.
Las cosas no fueron bien.
Elfant dijo que a su llegada, la tienda de accesibilidad de la ADA cerca de la puerta estaba sin personal. No había sillas de ruedas disponibles. Al salir, Elfant tuvo que luchar con muletas para encontrar ayuda de transporte para volver a su coche.
"Fuimos testigos de cómo otras personas con discapacidades se mostraban visiblemente disgustadas al ser informadas de que no serían transportadas de vuelta a sus vehículos hasta que se vaciara el recinto", escribió Elfant en una carta dirigida a la directora financiera del COTA, Anna Panossian.
Elfant dijo que, debido a la falta de ayuda en el recinto, se vio obligado a caminar con muletas más de lo permitido por su médico. Ambos pies se hincharon gravemente.
En su carta a Panossian, Elfant pedía la creación de un grupo de trabajo sobre acceso para discapacitados. COTA hizo exactamente eso, creando un comité que incluye a Elfant, representantes de la Coalición de Tejanos con Discapacidades, ADAPT y dos miembros de la Comisión de Música de Austin.
"Llevo tiempo en esto, así que esto puede volverse oscuro en un momento. Pero soy optimista y tengo la esperanza de que algunas cosas buenas van a salir de esto", dijo Elfant a KUT.
El grupo de trabajo celebró su primera reunión a principios de marzo y visitó las instalaciones del COTA. Algunos miembros dijeron que se sintieron alentados por la actitud del personal de COTA.
"Se tomaron muy en serio los problemas que encontraron", dijo el comisario de música de Austin, Oren Rosenthal, a la comisión en su última reunión de marzo. "Cuando hablamos del concierto de los Rolling Stones, se sintieron avergonzados. Dijeron: 'Por favor, no nos juzguen por ese concierto de los Rolling'".
"Desde el punto de vista de las relaciones públicas, realmente les puso un ojo morado, pero sólo personalmente, como profesionales, sintieron que habían actuado mal, y se lo toman muy a pecho", dijo.
Los responsables del COTA declinaron las repetidas solicitudes de entrevista para este artículo.
¿Qué pasa con CapMetro?
¿Podría el transporte público ayudar a resolver algunos de estos problemas de transporte alrededor del Circuito de las Américas?
Después de la confusión de los Rolling Stones, la declaración del personal de la COTA -que trataba de desviar la culpa- señalaba a Capital Metro, entre otros, diciendo que la agencia de transporte regional debería "prestar atención a los llamamientos" de los funcionarios electos locales para que haya más transporte público en la zona.
Los funcionarios de CapMetro se sorprendieron al leer el comunicado, ya que los funcionarios de COTA no se habían puesto en contacto con la agencia de transporte para que les ayudara con el evento.
La demanda existente no justifica un servicio regular de ruta fija al Circuito de las Américas, dijo CapMetro, dadas las apremiantes demandas en otras partes de su área de servicio.
CapMetro dice que proporcionar el servicio de transporte a COTA no tiene sentido tampoco. Debido a que CapMetro recibe subvenciones de la Agencia Federal de Tránsito, está muy restringido para competir con las empresas privadas de autobuses chárter que llevan a los grupos a COTA.
¿Por qué no simplemente ir en bicicleta?
Aunque, en teoría, es posible ir en bicicleta desde Austin hasta el Circuito de las Américas, un trayecto de 14 millas desde el centro de la ciudad, la infraestructura no es precisamente acogedora para los ciclistas.
Tyler Markham, habitante de Austin, participó en la "noche de la bicicleta" que tiene lugar la mayoría de los martes en el COTA, y que ofrece a los ciclistas la oportunidad de recorrer el circuito de 3,41 millas. Tomó el autobús hasta donde pudo y recorrió el resto del camino en bicicleta.
Pero volver a casa a East Riverside en la oscuridad era más peligroso de lo que creía, especialmente a lo largo de kilómetros de carreteras del condado.
"Hay algunos tramos en los que tuve que ir en bicicleta por carreteras de 50 o 60 millas por hora que no tenían arcenes", dijo Markham. "Definitivamente, tomar tu vida en tus manos un poco tratando de hacer eso ... sintiendo el silbido de los coches que pasan a un par de pies de distancia de ti".
TxDOT "no tiene un proyecto de construcción actual para los caminos de uso compartido", dijo la agencia. Pero podrían construirse como parte del proyecto de ampliación de la FM 812 previsto para principios de la década de 2030.
La nueva mejora de Elroy Road por parte del Condado de Travis incluye una acera y un carril bici.
¿Se puede hacer algo más?
Además de mejorar las infraestructuras, los organizadores del COTA podrían organizar "finales suaves" después de los conciertos, es decir, eventos o atracciones más pequeños que den a la gente una razón para quedarse en lugar de hacer una carrera alocada hacia sus coches, dijo Kara Kockelman, profesora de ingeniería de transporte de la UT Austin.
El COTA anunció la semana pasada sus planes de construir un "enorme parque de atracciones" con más de 30 atracciones y dos grandes montañas rusas, lo que podría dar a la gente una razón para no marcharse justo después de un espectáculo.
La comunicación también es importante. Según ella, podría ayudar el hecho de prever claramente que el transporte será difícil, utilizar más señales electrónicas para transmitir información sobre el flujo del tráfico y los cierres de las carreteras, e imprimir las advertencias sobre los posibles problemas de movilidad en un tipo de letra grande en los billetes.
"Si la gente dijera: 'Sí, me limitaré a leer un libro en mi coche y a esperar a que pase esto', creo que sería útil", dijo.
Pero no hay sustitutos fáciles para la mejora de las infraestructuras.
"Nadie quiere hacer nada en mitad de la noche, excepto beber o dormir", dijo Kockelman. "Es una salida de varias horas".
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