María Pérez se enteró de que estaba a semanas de quedarse sin hogar por una fuente poco probable. No era un gestor de casos ni nadie del personal administrativo del albergue del Ejército de Salvación, donde lleva semanas alojada.
"Me lo dijo la señora que limpia", explicó a KUT.
Pérez tenía dificultades para conseguir un departamento, así que consiguió una habitación en el refugio, que tiene unas 100 camas. En febrero, la dirección anunció que cerraba el centro y que Pérez y otros residentes tenían hasta el 15 de marzo para marcharse.
El albergue ha atendido durante décadas principalmente a mujeres solteras, una de las poblaciones más vulnerables de la comunidad de personas sin hogar de Austin. El anuncio de que cerraba tan pronto fue un shock para muchos. Dejará un enorme vacío de servicios en el centro de la ciudad.
A Pérez, que vive en Austin desde 2001, le dieron una opción: un billete de autobús a Dallas, donde el Ejército de Salvación tiene otro albergue.
"Esta es mi ciudad natal. Me gusta estar aquí", dijo. "No quiero ir a Dallas".
Pérez es una de las decenas de residentes que se opusieron con éxito a la rapidez del cierre, consiguiendo que se retrasara. La ciudad acordó pagar hasta 100,000 dólares para mantenerlo abierto hasta finales de abril.
Pérez ha estado buscando un lugar propio. Dice que los gestores de casos del Ejército de Salvación no le han ofrecido mucha ayuda, e incluso ha oído que se "acosa" a la gente para que se vaya antes del cierre.
"Lo he oído muchas veces", dice Libby Brennan, gestora de casos en Trinity Center, un centro de día donde la gente puede conseguir comida, identificaciones, pases de autobús... cualquier cosa que les ayude a salir de la indigencia.
"Hemos sentido el efecto dominó de cómo este trato -o maltrato- de nuestros vecinos les está afectando", dijo. "Uno de mis clientes cree que están utilizando estas tácticas porque habló en contra del Ejército de Salvación".
Un portavoz de la Alianza de Reducción de Daños de Texas, que ayudó a organizar las protestas por el cierre, también dijo a KUT que varios participantes dijeron que sentían que su decisión de hablar había afectado a sus servicios de gestión de casos.
KUT se puso en contacto con el Ejército de Salvación acerca de las acusaciones, pero no obtuvo respuesta.
‘Intentando sobrevivir’
La ciudad ha dicho que está trabajando con los residentes del albergue para encontrar una vivienda. Parte de ese trabajo consiste en alojar a la gente en hoteles, al menos temporalmente.
Courtney Santana lleva más de una década realizando esta labor. Su organización sin ánimo de lucro, Survive 2 Thrive (Sobrevivir para Prosperar), encuentra habitaciones de hotel vacías y ofrece alojamiento temporal a personas que huyen de la violencia doméstica y familiar.
Santana dice que lleva años oyendo hablar del cierre del albergue, por lo que no entiende porqué la ciudad se ha quedado de brazos cruzados.
"Sabían que esto iba a ocurrir, así que ¿por qué no planificaron?”, dijo. "Los centros de acogida no cierran así como así a menos que haya un incendio o exista algún tipo de riesgo, como el COVID. ... La explicación que están dando para el cierre no es aceptable para mí".
Santana dijo que el cierre podría crear más demanda en proveedores como ella. Según la Comisión de Ending Community Homeless (Poner fin a la Comunidad Sin Hogar), un tercio de las personas que experimentaron la falta de vivienda en Austin el año pasado fueron sobrevivientes de violencia doméstica. Otra encuesta de 2019 encontró que hasta el 70% de las personas atribuyeron su falta de vivienda a algún tipo de trauma o abuso.
"No van a poder reubicar a todas esas personas", dijo Santana. "Nosotros lo intentamos. Todo el tiempo".
Actualmente, hay menos de 1,000 camas en albergues de emergencia para personas sin hogar en Austin. El cierre del refugio del Ejército de Salvación significa que ya no habrá un espacio dedicado a las mujeres solteras en el centro de la ciudad.
El Ejército de Salvación ha dicho que está decidido a vender la propiedad. Es probable que alcance un precio millonario.
Brennan espera que la organización lo reconsidere.
"Teniendo en cuenta que este es el único refugio donde las mujeres tienen una salvaguarda de las calles", dijo, "esto esencialmente crea muchos más problemas para estas mujeres que tratan de sobrevivir".
La Alianza SAFE, que ayuda a proporcionar refugio a las personas que huyen de la violencia doméstica, dijo que ha recibido más llamadas de asistencia desde que se anunció el cierre.
Erin Clark, directora de la línea de ayuda de la organización sin ánimo de lucro, dijo que hay menos recursos disponibles para las mujeres solteras.
"De quienes están en nuestra lista de espera para el refugio, las mujeres solteras están experimentando una falta de vivienda en tasas más altas que las de las familias", dijo Clark en un correo electrónico. "Además, representan la mayor parte de quienes reportan dormir afuera o en sus vehículos, y experimentan violencia adicional (asalto físico y sexual) mientras están sin hogar".
Pérez todavía no sabe a dónde irá después de dejar el albergue del Ejército de Salvación. Dijo que había buscado un departamento por su cuenta y presentado una solicitud, pero el propietario la rechazó. Así que ha vuelto a cero, buscando un departamento mientras compagina el trabajo con el estrés del cierre del refugio.
"Me encanta esta ciudad, pero se está volviendo demasiado inasequible", afirma. "Por eso creo que hay tanta gente que acaba sin hogar, porque el costo de la vida es muy alto".
Traducido por María Arce
