La Asociación de Tránsito de Austin (ATP, por sus siglas en inglés) ofreció a ciudadanos de Austin información actualizada sobre el futuro del metro ligero, ya que está llevando a cabo un exhaustivo estudio medioambiental para optar a miles de millones de fondos federales.
La nueva información sobre el sistema eléctrico de 9.8 millas no es tan reveladora como los mapas manzana por manzana y las secciones transversales de las estaciones de metro que se publicaron en Internet en 2021 y 2022. Eso fue antes de que las autoridades locales redujeran la primera fase del proyecto a la mitad y eliminaran el metro para reducir costos.
Pero ATP ha revelado algunas decisiones importantes que tendrán que tomarse y ofreciendo al público un puñado de oportunidades para hablar directamente con los planificadores e ingenieros sobre el sistema de tránsito, financiado por un aumento del impuesto sobre la propiedad aprobado por los votantes en 2020.
Algunas estaciones podrían desplazarse, suprimirse o fusionarse. Un puente de tren ligero podría elevarse al sur de Lady Bird Lake. Un sendero arbolado para peatones y ciclistas podría discurrir por el centro de Riverside Drive.
La agencia de construcción ferroviaria insiste en que ninguna de estas decisiones está tomada. Los funcionarios están barajando las posibilidades y evaluando la reacción del público.
Una propuesta de hace un par de años ya se ha puesto en marcha. La ATP ha confirmado que planea transformar Drag en un "centro comercial de tránsito" sin vehículos, dando prioridad al tránsito peatonal en una de las calles más peatonales de Austin. Los vehículos y camiones se desviarían por la calle Nueces.
Las denominadas "extensiones prioritarias" de la agencia -añadidos deseados para llegar al aeropuerto internacional Austin-Bergstrom o a la estación de la línea roja de Crestview- no se estudian en el marco del proceso medioambiental federal. La decisión significa que el costo por milla podría situarse en torno a los 500 millones de dólares, cerca del extremo superior del costo de los sistemas de metro ligero en Estados Unidos.
"Tomamos esta decisión en coordinación con [la Administración Federal de Tránsito, FTA]", dijo Jennifer Pyne, una planificadora de tránsito que construyó sistemas de tren ligero para los consultores AECOM y el sistema de tránsito de Phoenix antes de aterrizar en Austin en 2021.
"Si hay fondos adicionales disponibles para una o ambas de las extensiones prioritarias, trabajaríamos inmediatamente con la FTA para incluirlo en esta fase del proyecto", dijo a KUT. "Todo es factible".
Aquí hay más de lo que ATP revelará durante las reuniones públicas de este mes.
Ubicación de las paradas
La ATP planea mantener el número de paradas del sistema en 15, dijo Pyne, pero algunas estaciones podrían ser desplazadas mientras que otras se fusionan o eliminan. Los cambios se están considerando sobre la base de lo que los residentes dijeron a la ATP y lo que los ingenieros piensan que tiene más sentido.
Podría añadirse una nueva parada en la calle Guadalupe, a la altura de Wooldridge Square -entre las calles Novena y Décima-, en respuesta a las quejas de que el centro de la ciudad carecía de estaciones, lo que alargaba la distancia a pie en una zona densamente poblada.
Una estación prevista cerca del Centro de Convenciones de Austin podría trasladarse al interior de un desarrollo inmobiliario en Third Street y Trinity. El cambio permitiría a los trenes realizar un giro diagonal más suave en lugar del brusco ángulo recto previsto inicialmente.
La ATP está en conversaciones sobre el proyecto inmobiliario en 309 East Third, pero no ofreció detalles sobre el desarrollo. La empresa inmobiliaria DHA Capital, con sede en Nueva York, compró la propiedad por más de 20 millones de dólares en 2022 como parte de una venta por quiebra.
Travis Heights podría perder una estación de tren ligero a lo largo de Riverside Drive. Lindsay Wood de la ATP dijo a los miembros de la junta la semana pasada que están considerando la eliminación de la parada debido a las "características únicas que rodean esa estación", como estar en un distrito histórico y cerca de la I-35, que está a punto de someterse a años de construcción.
Las previsiones de usuarios también podrían haber influido. Se preveía que Travis Heights, junto con las paradas vecinas, tuviera uno de los niveles de uso más bajos del sistema.
A lo largo de Riverside Drive, al este de la I-35, donde se prevé un mayor número de usuarios, dos estaciones de metro ligero separadas por menos de una millas de distancia podrían fusionarse en una sola. Las paradas de Faro Drive y Montopolis Drive se combinarían en una única estación en Grove Boulevard.
Wood dijo que la idea se basaba en "la opinión de la comunidad, que pedía oportunidades para crear una conexión más fluida con ACC Riverside", que está más al norte en Grove.
La ciudad de Austin posee un terreno de 18.5 acres en Grove Boulevard, al sur de Riverside, y tiene previsto construir entre 400 y 800 viviendas asequibles.
¿Puente elevado sobre el lago Lady Bird?
La línea de metro ligero de Austin tendría un puente exclusivo que cruzaría el lago Lady Bird a la altura de la calle Trinity. El cruce tendría espacio para peatones y ciclistas, pero no para autobuses, que se habían considerado en una versión anterior del plan.
Las colinas a ambos lados del lago permitirían que el puente se mantuviera elevado después de cruzarlo, según la ATP. Según este plan, la estación Waterfront también estaría elevada.
No está claro dónde aterrizará exactamente el puente elevado. Según la ATP, el puente volvería al nivel del suelo antes de South Congress Avenue.
¿Un sendero en medio de Riverside Drive?
La ATP está estudiando la posibilidad de construir carriles peatonales y para bicicleta en el centro de Riverside Drive, desde la I-35 hasta el final en Yellow Jacket Lane. ¿Podrá la gente que pasee por ese tramo en pleno verano -con dos carriles de autos a cada lado- disfrutar de algo de sombra? Sí, según Pyne.
"Habrá árboles, pase lo que pase, asociados a este proyecto", afirmó. "Es una oportunidad de ofrecer sombra a la gente que acceda al metro ligero o que circule por Riverside como peatón o ciclista".
Se siguen buscando estacionamientos disuasorios
Cada extremo de la triple ruta del metro ligero - 38 1/2 Street, Yellow Jacket Lane y Oltorf Street - tendría un estacionamiento cercano donde la gente podría dejar sus vehículos y subirse al tren.
Encontrar terrenos disponibles para esos estacionamientos ha sido difícil. La ATP dice que continuará a la caza en los tres lugares por lo menos hasta la primavera.
Algunos residentes del sureste de Austin no quieren un Park and Ride cerca de sus casas.
"Aunque adoro el transporte público y me encanta lo que este tren ligero hará por la comunidad, estoy absolutamente aterrorizada por los efectos que este Park and Ride tendrá sobre mí y mi futura familia", dijo Kayla Pair, enfermera de urgencias, a la junta de la ATP la semana pasada. Creció cerca de un Park and Ride en Dallas y se mostró preocupada por la posibilidad de que aumente la delincuencia.
Algunos estudios sugieren que los estacionamientos de larga estancia pueden atraer a más ladrones, por ejemplo, que se aprovechan de los vehículos que permanecen solos todo el día. Pero otros estudios han demostrado que la iluminación, la vigilancia y los cambios de diseño pueden disuadir a los delincuentes.
La ATP dice que está escuchando las preocupaciones de los vecinos.
"Estudiaremos ubicaciones alternativas para un Park and Ride al final de la línea, cerca de la estación de Yellow Jacket", dijo Wood.
Jornadas de puertas abiertas
Las jornadas de puertas abiertas de la ATP de este mes incluyen una serie de pancartas en las que se muestran diseños conceptuales. Los miembros del público pueden pasar de una pizarra a otra y hablar con un miembro del personal asignado a cada estación.
La agencia reparte encuestas entre los asistentes para recabar sus opiniones e información demográfica. En la primera jornada de puertas abiertas, celebrada el jueves en el campus de la UT Austin, se ofrecieron aperitivos y regalos de la ATP.
Los actos forman parte de un periodo de 45 días para recabar la opinión del público, exigido por la Ley Nacional de Política Medioambiental (NEPA, por sus siglas en inglés), que engloba una serie de normas y reglamentos federales.
La NEPA exige que la ATP elabore un análisis en profundidad denominado Declaración de Impacto Ambiental para poder optar a las subvenciones de la Administración Federal de Tránsito. Las subvenciones son vitales para el proyecto; el plan de financiación del metro ligero prevé que los fondos federales cubran hasta la mitad del coste estimado de 5,000 millones de dólares.
Este mes están previstos otros cinco actos públicos, uno de ellos en línea. La ATP espera concluir esta fase del proceso antes del 4 de marzo.
Más información e inscripciones en la página de eventos de la ATP. No es necesario inscribirse para asistir.
La ATP prevé que las obras comiencen como muy pronto en 2027.
