Los comisionados del condado de Travis aprobaron el martes un presupuesto de unos $2,000 millones de dólares que proporcionará una cantidad récord de fondos para transformar el funcionamiento del sistema de justicia criminal en el condado.
Los líderes del condado esperan que las inversiones eventualmente impliquen un ahorro para los contribuyentes. Pero por ahora, este presupuesto significa que el propietario promedio del Condado de Travis verá un aumento de alrededor de $162 en su factura anual de impuestos a la propiedad. Eso no incluye el impacto de la tasa de impuestos de cuidado infantil que estará en la boleta electoral de noviembre. Si esa medida se aprueba, el propietario promedio verá un aumento aproximado de $290 en su factura de impuestos a la propiedad.
El presupuesto del condado -aunque es grande- es sólo un tercio del tamaño del presupuesto de Austin. A diferencia de la ciudad, el condado es un subconjunto del gobierno estatal y no tiene autoridad general para hacer ordenanzas (por ejemplo, el condado no podría exigir que todas las mascotas lleven microchip, como pretende hacer la ciudad).
Pero el condado de Travis tiene una larga lista de responsabilidades que este presupuesto financiará. Además de gestionar la cárcel local, el condado celebra elecciones, presta asistencia sanitaria a residentes de bajos recursos, mantiene carreteras y parques y expide y registra documentos públicos.
Reforma al sistema judicial
Se destinarán casi 70 millones de dólares para financiar un centro de salud mental que proporcionará tratamiento a las personas acusadas de delitos no violentos en lugar de encarcelarlas o enviarlas a una sala de emergencias. Los dirigentes del condado afirman que las opciones actuales suponen una carga para los contribuyentes y agravan el ciclo de personas con problemas de salud mental que entran, salen y reingresan en la cárcel.
Los funcionarios del condado planean comprar un edificio para el centro de desvío de sentencias el próximo año. Hay varias ubicaciones posibles en la mira, incluyendo el antiguo edificio del Hospital Estatal de Austin y un estacionamiento cerca de la cárcel del condado.
El presupuesto también designa $15,5 millones para implementar un muy esperado programa que proporcionaría asesoramiento jurídico a las personas acusadas de delitos en su primera comparecencia ante el tribunal.
El director de presupuestos del condado de Travis, Travis Gatlin, calificó esta inversión como la mayor iniciativa de reforma de la justicia jamás realizada por el condado.
La comparecencia inicial es el momento en el que se fijan las penas de cárcel y las fianzas, y las investigaciones han demostrado que la presencia de un abogado puede mejorar los resultados.
La financiación del programa se produce tras meses de insistencia por parte de activistas y de presiones legales de la Unión Americana de Libertades Civiles.
El condado sigue contratando personal para poner en marcha el programa. Una vez que suficientes personas sean contratadas y capacitadas, debería funcionar todos los días de 2 a 11 p.m.
El juez del Condado de Travis Andy Brown dijo que las inversiones presupuestarias reflejan un profundo compromiso de apoyo a la comunidad.
“Desde la financiación de Abogados en Primera Comparecencia a la ampliación de los servicios de salud mental y la mejora de nuestros parques del condado, estamos haciendo inversiones críticas que promueven la justicia, el bienestar y el acceso a los espacios verdes”, dijo. “Este presupuesto es un reflejo de nuestros valores compartidos y nuestra dedicación a construir un Condado de Travis más fuerte e inclusivo».
Una nueva y controvertida oficina de seguridad
El presupuesto del condado también incluye 1.8 millones de dólares para una nueva oficina de seguridad para proteger a los funcionarios y al personal del condado.
La decisión se tomó luego de que se hiciera un pago de $115,000 que el condado aprobó en marzo para proporcionar seguridad al Fiscal de Distrito José Garza. KVUE informó originalmente que la financiación fue aprobada después de que la dirección de la casa de Garza fue publicada en las redes sociales.
Bill Aleshire, un abogado y ex-juez del condado de Travis, dijo que el condado no fue transparente acerca de la intención que tenía el tribunal al utilizar esos dólares de los contribuyentes.
“Si no tenemos cuidado, la seguridad puede ser utilizada como una excusa para destruir por completo cualquier transparencia, incluso acerca de cómo se están gastando los fondos públicos”, dijo.
Funcionarios del condado de Travis dijeron que la nueva oficina de seguridad no está relacionada con el pago que se hizo en el caso de Garza. También dijeron que, si bien la oficina es inusual para los condados de Texas, el condado de Travis está abriendo el camino en cuanto a cómo manejar las amenazas contra funcionarios públicos.
El nuevo año fiscal comienza el 1 de octubre.
